中国把钓鱼岛问题看作二战中抗日的继续，越来越多的中国人要求清算日本的战争罪行。在日本，领土争端被看作是抑制日益强大的中国的长久手段。日本执政层试图挑起与中国的危机，以防以后处于不利的地缘政治地位。中日之间的不相信有深远的历史原因，两国政府由于历史原因也处于对立状态。中国永远不会忘记上世前半段日本带给的耻辱和苦难，另一方面，日本也惧怕中国要求他们偿还上一代人的罪行。日本首相野田佳彦最近在一次党内选举后的采访中表示，他拒绝就慰安妇问题向南朝鲜道歉，因为“事情已经过去”，韩国在这个问题上的批评伤害了日本人的感情，他对此表示遗憾。日本否认战争罪行的主流观点使得中日之间的地缘政治竞争变得更加危险。
影响中日关系的第三个重要因素是美国插手。华盛顿一直把日本作为亚洲盟国力挺，美国官方也把钓鱼岛争端划了日美安保条约之内。中国国防部长梁光烈坚决反对岛屿问题写入美日安保条约，谈到了军事行动的可能性，指责日本扩大争端。中国政府关注东海的潜在军事冲突，并力争避免美国插手的可能。 虽然美国的支持限制中国的雄心、给日本壮胆，但是美国仍在中日关系中扮演关键角色。日本处于美国的核保护伞之下，使东京没有将核设施武器化的借口，华盛顿的军事存在也限制了中国的军事行动。美国也试图打压日本军国主义的强硬路线，避免陷入一场军事冲突。另外，美国政府也希望与中国保持军事平衡。