随着时间的推移，“辽宁”号逐步开始形成战斗力。2016年12月14日，“辽宁”号航母在渤海进行了首次实弹演习。官方公布的画面显示，歼-15发射了空空导弹、空舰导弹等武器，航母近防武器也进行了射击。在外界看来，此次航母实兵实弹演练了航母的攻防能力，也是中国舰载机战斗力初步形成的一个标志。
完成首次实弹演习后，“辽宁”号马不停蹄又进行了跨海区训练试验。当月23日携带歼-15舰载机与数艘驱护舰组成编队，开展跨海区训练试验。央视《军事报道》栏目当时介绍指出，“辽宁”号航母编队此行创下多个“首次”：首次跨多个海区开展舰载战斗机战术训练、首次按航母编成全要素全流程整体训练、首次构建航母编队远海指挥体系和保障体系等。
“辽宁”号航母已经形成体系作战能力。 中国军网 图
之后，“辽宁”号航母还进行了多次跨海远海训练，演练补给、舰载机空中加油、舰载战斗机夜间起降等科目。其中2018年5月完成难度最高的夜间起降训练引发了外界的高度关注。李杰向澎湃新闻指出，完成夜间起降意味着歼-15初步具备全天时作战的能力，也意味航母白天黑夜都具备战斗力。在当月的中国国防部新闻例会上，发言人表示，“辽宁”号航母编队已经初步形成体系作战能力。
从2012年9月入列到2018年5月形成初步形成体系作战能力，“辽宁”号航母花了5年多的时间从试验舰训练舰到战斗舰的转变。
“‘辽宁’号航母对我国来说意义非常重大，这艘舰不仅让我们掌握了航母建造技术，还通过这个平台锻炼一大批航母操作人员、舰载机飞行员。”李杰告诉澎湃新闻，“在‘山东’号建造过程中完全可以在‘辽宁’号上再培养一批航母操作人员和舰载机飞行员，缩短‘山东’号战斗力生成的时间。”
“通过‘辽宁’号，还可以探索总结出较为完整的航母各方面人才的培养体系，为航母可持续发展提供源源不断的人才。这个比它自身形成战斗力的意义又更大一些。”李杰说。
今年11月10日，央视国防军事频道节目探访了海军某舰载机综合训练基地，介绍了舰载机试验和训练部队以及基地相关情况。节目中出现的歼-15、教练-9改教练机等飞机，在驾驶歼-15舰载机之前，飞行员会在教练-9改教练机上进行训练，掌握相关航母起降相关技术。