至少到上世纪80年代之后，接触才逐渐成为美国对华战略主流。上世纪70年代末，中国开始逐步推进改革开放事业，在国际上试图逐渐融入国际体系。美国逐渐意识到，中国改革开放事业与美国推进经济全球化、扩展美国主导的国际秩序的战略谋划是契合的，于是，在80年代，接触战略应运而生。不过，接触战略真正写入美国政府战略文件，则要到90年代。1992年后，中国国内改革开放再次提速。与此同时，在美国商界大力游说下，美国总统克林顿于1994年决定将最惠国待遇与中国人权问题“脱钩”，美国对华战略迅速转向“更宽广的接触”。克林顿政府在其对华战略表述中始终使用接触战略的说法，并且在政府战略文件中论述了接触战略背后的逻辑：“从长期看，随着中国接受国际规则，并与美国在更大程度上相互依赖，它将会不可避免地日益尊重人权。”“通过交往促使中国变化。”美国对华接触战略的基本前提假定就是在这一时期确立的。上世纪90年代正是全球化高歌猛进、西方自诩“历史终结”的年代。克林顿政府认为，美国正站在历史潮头，通过“参与”与“扩展”将非西方国家拉入体系。这也成为了美国的一项对外大战略。
美国对华实施接触战略，根本上是由两国在国际体系中的位置以及两国战略发展方向这两个因素共同决定的。在过去相当长的时间里，中美两国在国际体系中的关系可以用“内外—强弱”来概括：美国居于其领导的国际体系之“内”，同时是体系内的最“强”国。中国部分地处于国际体系之“外”，相对美国而言综合国力较“弱”。在这样一个格局之下，中国如果要谋求民族复兴、实现国家现代化，向西方主导的国际体系靠拢、学习、融入是唯一的选择。美国是一个有着强烈理想主义外交传统的国家。在美国战略界过去主流的观念中，中国常常是一个值得同情的“弱者”，是一个通过接触可以塑造、影响、改造甚至“拯救”的对象。这就是接触战略出台与实施的美国国内政治心理基础。
接触战略的多个面向
接触战略当然首先意味着美国对华交往，但这一战略同时也包含着影响、渗透、演变、限制等消极成分。因此，从中国的视角看，接触战略从来都是既有积极面，也有消极面，只不过整体而言积极面大于消极面。美国对华接触战略当中的“交往”“融入”是积极的，也是中国希望的；中国也并不反对美国“获益”，只要中美双赢即可。但是对于“塑造”，中国历来保持着较高的警惕性。美国和西方的制度、经验可以借鉴学习，但中国始终希望自己选择其发展道路。