由于对正式决策机制不信任，特朗普常选择“小圈子”决策的方式推动一些重要议程。2019年9月，在筹划与塔利班及阿富汗政府在戴维营秘晤过程中，特朗普绕过国安会机制，只与国务卿蓬佩奥、总统国家安全事务助理博尔顿等极少数幕僚进行前期商讨，最终导致对阿富汗政策出炉后遭广泛批评。
幕僚关系方面，奥布莱恩接替博尔顿出任总统国家安全事务助理后，对外决策的权力进一步向蓬佩奥集中，决策缺乏充分讨论与协调的问题更加突出。在袭杀伊朗将领苏莱曼尼的决策过程中，“小圈子”再次取代国安会流程，只有奥布莱恩、副总统彭斯、国务卿蓬佩奥、国防部长埃斯珀、参谋长联席会议主席米利参与。本应努力争取总统重视国安会流程广纳建言的奥布莱恩成为“小圈子”决策模式的忠实支持者，认为这种方式与肯尼迪总统的“爱尔兰帮”一样，能有效解决类似古巴导弹危机这样的巨大挑战。奥布莱恩还坚决执行特朗普要求缩小国安会规模的要求，减少参与对外政策协调的人数，有意让国防部、国务院、情报机构等部门委派至国安会的幕僚“打道回府”，其目标是使国安会人员减半。这种“小圈子”模式令特朗普政府陷入集体迷思，难以吸收圈外人的建议。
然而，作为首席外交官的蓬佩奥却难以摆脱此前中情局局长的角色阴影，以“深暗势力”的固有思维思考外交关系，其强硬态度让军方都感到难以接受，国务院和五角大楼的摩擦日益显现。在对华问题上，蓬佩奥与防长埃斯珀、常务副国务卿比根的分歧几乎公开化，在蓬佩奥对中国“喊打喊杀”之际，后两者却主动释放接触与合作的信号，埃斯珀更是隔洋喊话希望今年内访华。可见，在对外政策上，美国政府仍没有形成“铁板一块”，只是从决策影响力看，埃斯珀难以动摇蓬佩奥在当前白宫决策体系中的地位，在特朗普本届任期所剩不多的时间里恐将碌碌无为。
原文标题《谁在左右特朗普政府的对外决策流程》
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