更关键的是，在“自由主义民主”这对组合中，自由主义才是主导性的老大，民主则是被压制的。事实上，自由主义是相当敌视民主的，在过去的两三个世纪里，自由主义制度曾试图以各种方式限制民主力量的发展。本着对历史的严谨态度和对理论的客观态度，我们需要认识到自由主义民主只是民主的一个分支。
在欧洲启蒙运动时期，洛克、孟德斯鸠、密尔等自由主义思想家提出了一种开创性的人类社会治理新主张，以自由主义理念为原则，例如个人是社会的基本单位，私有财产神圣不可侵犯，以及法治中的程序至上。现代的自由主义政治体制大多都是基于这些理念发展起来的——选举产生代议制、分权、新闻自由、 司法独立——这些理念构成了包括美国宪法在内的大多数自由主义社会的制度基础。
但与此同时，许多自由主义的先驱也指出，自由主义制度的宗旨是为人民带来福祉。如果没能实现这一目标，就应该改变这些程序。例如密尔认为，如果公民是文盲的，连参加选举的资格也可以被限制。
自由主义民主制曾经取得过巨大的成功，尤其是在20世纪下半叶。在那时，自由主义民主制国家为其人民带来了前所未有的繁荣，以至于包括中国在内的许多国家都试图效仿西方的诸多实践，例如市场经济。然而，当自由之家和V-Dem等机构针对民主水平对各国进行排名时，这些机构的评价标准基本上就是这些国家到底有多严格地遵循了自由主义制度的程序。因此，当人们说许多国家的民主正在衰退时，他们实际上是在说自由主义陷入了困境。
那么自由主义现在为什么陷入了困境？那是因为在不少国家，自由主义这个“老大”似乎辜负了民主制度这个“小弟”。 自由主义面临危机的原因是许多这种体制的国家面临死结：持续的不平等，政治腐败，社会凝聚力丧失，政府和精英机构缺乏公信力以及政府的无能。简而言之，自由主义没能带来民主的结果。
在苏联时期，有一个笑话很流行，“我们假装上班，他们假装发我们工资”。在许多奉行自由主义的社会，也许人们现在可以说，“我们假装投票，他们假装执政。”按照这种发展态势，“自由主义”一词可能很快就没资格与“民主”相提并论了。
古希腊民主形式为西方推崇，但与现代国家的民主并不同
以更宽广的视野审视国家治理
世界需要一种更好、更包容的方式来衡量民主。用自由主义的一套程序来定义和衡量民主，无论是在历史上、概念上，还是在当代语境下，都显得过于狭隘。早在古希腊，当民主率先在西方社会得到实践时，个人权利、少数权利等概念还没有被发明出来，那时的民主政治是非自由主义的。这也是柏拉图和亚里士多德这两位非民主派思想家批判民主的原因——他们并不认同其多数主义的本质。选举也并不是决定谁来成为领导人的唯一方式——事实上，通过抽签选择领导人的做法也很常见，同时也符合亚里士多德对民主的定义。