冷战初期，美苏战机毫不迟疑向对方开火.。因为柏林的地位和东西柏林分割问题，两国在1948年，1958年和1961年发生过三次危机。1962年10月爆发的古巴导弹危机把当时的两个超级大国带到了核战争边缘。由于一些还算适用的协议，加上牢固可靠的紧急通讯热线，双方避免了直接冲突。这说明尽管冷战期间双方手段有限，但在衡量全面冲突之利害后，死对头也能建立信任。
1972年，华盛顿和莫斯科签署了《防止公海及其上空事件的协定》，在达成的诸多事项中包括承诺使用清晰的通讯信号，以防止任意一方“骚扰或危及”即便已受到监视的船只，“最大程度小心、谨慎地接近”公海上的舰船。协定极大地降低了冷战时期美苏危险相遇的风险，后来虽然没能防止1988年2月发生的两艘苏联军舰在黑海撞击两艘美国军舰那样的例外事件，但据时任美国海军战争学院法学教授佩德罗佐2012年发布的一份报告，在协定签署后的两年之内，每年的意外事件发生次数由100次显著降低到了40次。
苏联和美国在冷战时期都能设法避免热战发生，相比之下，中美关系远不及那么对抗，因此今天双方仍有理由对双边关系保持一定信心。
中美目前的军事竞争囿于西太平洋，因此有别于美苏在全球范围内的军备竞赛。美国以为中国想把他赶出西太平洋，中国则认为美国不仅想阻止其正当合理发展远洋海军的雄心，还想把中国的影响力限定在亚洲大陆东海岸以内。
虽然中国以令人惊叹的速度壮大军事实力，却没有任何想取代美国成为世界警察的欲望。中国军队远离本土的军事行动，例如在亚丁湾、非洲大陆等，都仅限于应对如海盗、维和及自然灾害等威胁。反之，美国海军则是定期派军舰到亚太海域蓄意“挑战”——用他们自己的话说——某些沿海国家的“过度海洋声索”。
哪怕是最右翼的观察家也不会把中美描述成真正的敌人。在去年10月的香山论坛—中国版“香格里拉对话”会上，国防部长魏凤和表示，“中美军事关系总体稳定，但也面临不少困难和挑战”。
相比冷战时期的苏联和美国，中美之间现有的互信措施要“原始”得多。从某种意义上讲，这或许是一种安慰，说明两国关系还没那么糟，因此不需要那些多措施。但是，从长远来看，中美两国还是有必要建立更多的互信措施。
1998年，中美两国基于“相互尊重的精神”，签署了《关于建立加强海上军事安全磋商机制的协定》，以“建立一个稳定的双边海军和空军磋商渠道”。2014年，双方又达成不具法律约束力的《海上意外相遇规则》和《海空相遇安全行为准则谅解备忘录》。
即便中美两国在1998年签署了协议，之后两国军机仍然相撞;2014年的两份准则签署之后，两军舰机也有过数次危险接近。换言之，仅靠互信措施，既不能避免意外事件，也不能消除战略互疑，过去如此，现在也一样。但是，互信措施依然是在中美利益分歧下防止双方擦枪走火，继续发展工作关系的基础。
中国军力正在继续发展，与美国军力差距逐步缩小，因此双方亟需更多规则，不仅适用两国已合作的打击海盗或者抢险救灾领域，而且要应用于太空探索、网络空间和人工智能等领域。