随着法国在六个星期之内全面溃败，阿道夫·希特勒突然统治了整个欧洲。很快，希特勒加入了法西斯意大利和日本帝国，组成轴心国联盟。美国人第一次确信：极权主义可能会主导欧洲和亚洲。国会迅速批准了大规模军事建设计划和第一个平时征兵草案（即1940年《选择性训练与服役法案》，观察者网注）。
然而敏锐的观察家们意识到，美国所处的位置是令人羡慕的。美国新闻评论家沃尔特·李普曼（Walter Lippmann）在法国溃败时指出:“我们是不会被入侵的。”设有空中防御的汪洋大海将可以阻挡来自另一半球的任何进攻。而且在大萧条之后，美国的经济十分自给自足，并不依赖对外贸易。
出于这些原因，当时一些美国人的想法是保护整个西半球不受外来攻击，仅此而已。“美国优先（America First）”的旗帜之下结成了一个广泛的联盟，其中包括民主社会主义者诺曼·托马斯（Norman Thomas）、未来总统约翰·肯尼迪和杰拉尔德·福特以及反犹飞行员查尔斯·林德伯格（Charles Lindbergh）。他们都希望维持当时美国的传统观点：反感卷入“旧世界”，认为旧世界在没有美国干预的情况下仍能抵制轴心国的统治，视新世界为守卫自由的堡垒。（观察者网注：在西方，“新世界”一词是通常用来称呼西半球大部分地区，特别是美洲；“旧世界”通常指欧亚非这些“新世界”被发现以前人们所熟知的地区。）
但大多数外交政策精英看法则不同。诚然，美国可以通过避开欧洲强权政治而保保全自己。但美国、或者说美国的统治阶级渴望得到更多。他们想与全球互动、贸易，还想决定世界历史的走向。轴心国的扩张野心尚未对美国本身构成什么威胁。1940年6月，美国总统富兰克林·罗斯福宣布，如果闭关锁国，美国将成为“被武力哲学统治的世界上的一座孤岛”。他警告，这样的命运会让美国民众“被其他大陆上轻蔑无情的主人们永远困在监狱中，戴上手铐，忍饥挨饿，在铁栏后接受喂食。”
罗斯福讲话时，美国仍保持着安全繁荣的地区主导地位。但在极权主义势力已证明其有能力掌控欧亚之时，半球的领导地位看上去则更像是一种“孤立”，甚至是监禁。除非美国拥有强大的军事力量来落实自己的方针，否则就无法再开创一个“更美好的新世界”。即使纳粹没能取得统治地位，别人就不能了吗？美国要从此拾起武装，不仅要击败“当下的极权主义者”，更是要威慑“今后的极权主义者”。
专家们也明白，主导全球要付出的代价巨大：无休止的战争，将美国转变成为某种形式的帝国。1941年，军事分析家汉森·鲍德温（Hanson Baldwin）这样总结其同僚们的构想：“由美国和大英帝国统领的世界。”公共知识分子对这一构想的后果也毫不避讳。出版业巨头亨利·卢斯（Henry Luce）在其题为《美国世纪》（the American Century）的文章中指出：“专制所需的空间可能很大，但自由在当下和将来所需的空间将比专制大得多。”