很显然，如何发展远东地区的经济，是俄罗斯当前优先考虑的问题。
一位研究俄罗斯问题的专家告诉“补壹刀”，俄政府正试图把这几个岛屿，打造成“自由关税区”，目前正内部研讨这种可能性。一方面，岛屿的特性决定了这里比较适合作为“自由关税区”；另一方面，这样也可以带动前往南千岛群岛旅游的游客。
近些年来，俄罗斯方面一直想开发南千岛群岛的旅游资源。
2012年2月，为了吸引更多游客前往南千岛群岛中库纳施尔岛（日本称“国后岛”）上的俄罗斯国立自然保护区，联合国开发计划署受俄方委托对当地居民展开问卷调查。然而，这遭到日本方面的抗议。
俄罗斯方面想推进生态旅游，因为在2011年全年，曾有来自中国、美国、新西兰等14个国家的55名外国游客前往该岛，跟俄罗斯其他旅游景点相比数量比较少。
其中一个主要原因，是日本方面反对俄罗斯展开这种旅游。日本政府认为，取得俄罗斯签证入境会导致“间接承认俄方管辖权”，希望避免此类行为。因此，一些旨在吸引外国游客前往南千岛群岛的推广活动，都会遭日本政府抗议。
2019年，俄罗斯与日本的关系有所恢复，双方同意搁置争议，启动南千岛群岛试行旅游观光计划。当年10月，在这个日俄共同经济活动试行项目下的首个旅游团终于抵达库纳施尔岛。
旅游团成员包括日本游客和政府相关人士等44人。日本游客等造访了岛上的日本人墓地和火山，俄方表示：“这是期盼已久的历史性访问。”
当时，实际管辖四岛的俄远东萨哈林州政府负责人强调：“如果来自（与四岛邻近的）北海道的团队游能够固定下来，将有助于岛上的经济发展。”
而俄罗斯旅行社负责人称：“我们还将规划明年的线路。我们希望日本人来千岛群岛。因为几乎全世界国家公民都来这里，但因为一些政治问题，许多日本人想来参观千岛群岛，但是却来不了。”
而每个日本游客的旅行的价格，约为30万日元（略低于3000美元）。
但是，后来因为新冠疫情的席卷全球，以及日本紧紧追随美国导致日俄关系发生变化，这个旅游项目也就不了了之。
如今俄罗斯提出将南千岛群岛打造成“自由关税区”，将以允许制造商自由进口必要的设备和货物，有助于增加岛屿对外国投资者的吸引力。货物可以免税进口，但只能在该地区内被使用。