至2003年1月，美军已经在伊拉克南部发动80次空袭，军舰也在波斯湾对伊拉克执行贸易禁运，2003年2月5日，美国第3机械化步兵师在科威特境内进行模拟攻下伊拉克城市的演习，美国动员的后备军人人数也达111000人，其中陆军8万多人、海军5千多人、海军陆战队与空军各1万多人、海岸防卫队也有2千多人。2003年2月10日，伊拉克服软，同意美国侦察机飞越领空，并宣布禁止进口及生产大规模毁灭性武器，而美国要求北大西洋公约组织参战遭到法国.德国及比利时联手封杀。
3月初，美军第3装甲骑兵团，101空降师、陆战队第1远征师，抵达中东，美国特种部队开始出入伊拉克，接触有意叛降的伊军军官，截至2003年2月下旬，美国在波斯湾及附近地区已经部署了大约20万人，英国也部署了42000人，担任地面作战的均是清一色的装甲师和机械化步兵师，到了2月17日，在科威特北部的10多万美军地面部队已经分发完弹药和物资，于18日凌晨1点半开赴伊科边境，为攻伊做好了准备。
2003年3月19日，布什一边宣称要求萨达姆48小时离开伊拉克，一边宣称即使萨达姆离开，美军也会进入伊拉克，伊拉克也进入全国高度戒备状态，下午17点左右，中央情报局通过线人获得萨达姆在巴格达南部召开高层会议的情报，估计3个小时内不会离开，17时30分中央情报局局长特尼特紧急向布什建议“机不可失,时不再来”，切尼、鲍威尔和拉姆斯菲尔德等人均赞同，布什立即决定提前12小时开战，伊拉克时间3月20日清晨5时30分，美军放弃了电子压制，停泊在红海的4艘美国驱逐舰和两艘核潜艇向伊拉克发射了40枚巡航导弹，但空袭只炸死5名伊军高级军官，砍首萨达姆并未获得成功，不到1个小时内，美军发动了三波空袭，巴格达爆炸不断，不断看到巨大的闪亮的火球，天空充满了烟雾，这时英国首相布莱尔在睡觉中被叫醒才知道“战争开始了”。
3月20日凌晨，美国地面部队就已经进入出发阵地，3月21日，美英军队大批坦克和装甲车以每小时大约60公里的速度越过边境向伊拉克南部地区发起了地面攻势，伊拉克军队仅有3个普通师部署南部地区，士气和战斗力几乎是零，几乎是一触即降，其中2个伊军步兵营一听到巴格达遭到空袭后就向美军投降了，还有伊拉克士兵向还在演习中的英军投降，