南天银河。图片左侧（观看时请将手机逆时针旋转90度）的两个模糊光斑是大小麦哲伦云（星系），它们是银河系的两个卫星系。ESO
人类对宇宙中星系的认识是从银河系开始的。虽然对银河系的了解在不断深入，但认为银河系是一个“平凡”漩涡星系这一点却一直没有大的变化。不过总有一些天文学家在质疑这一点。
银河系周围存在着许多较小的卫星系。引力把这些星系和银河系牢牢束缚在一起，它们中的许多会在未来与银河系融为一体。
最近一些天文学家在对部分与银河系相似的河外星系进行观察后发现，我们银河系的卫星系要比其它星系的卫星系平静得多。银河系的卫星系没有其它星系的卫星系那么明亮，新生的恒星数量比较少。
这种另类的表现在一定程度上，反映了银河系可能存在某种特殊性。