在天文学中，研究伽玛射线是比较困难的。它们无法穿透地球的大气层，也不会像普通辐射那样被反射。这些特点，以及由于军方保密的原因，大大地阻碍了揭开伽玛暴奥秘的进程。在一段时间内，学界中几乎所有人都在讨论伽玛暴，因为我们连它们究竟是发生在银河系内，还是银河系外，都不明确。20世纪90年代，一颗搭载有“暴及瞬态源实验装置(Burst and Transient Source Experiment (BaTSE))”的人造卫星升空，数据缺乏的状况才有所好转。通过这颗卫星，天文学家确认了伽玛暴的两个类型：短伽玛暴和长伽玛暴。短伽玛暴从发生到结束不会超过2秒;而长伽玛暴可持续数分钟。1997年后，新获得的证据表明伽玛暴来自于银河系以外。这便意味着伽玛暴拥有极高的能量，是一些特别强大的宇宙事件，因为它们距离如此遥远，在事发数十亿年后，射线仍能到达地球，并被我们观察到。
随后事态开始变得明朗起来。长伽玛暴较为明亮，也较为常见，它们产生自极大质量恒星所带来的超新星爆发。超新星通常出现在产星区内，那里有许多大质量的恒星，它们的生命周期很短，因此爆发也较为常见。但是短伽玛暴不一样，它被认为是重元素产生的源头。科学家Derek Fox及其同僚在《自然》杂志上发表了一篇论文，阐述了他们如何利用X射线和射电观察，确定了一次短伽玛暴发生的位置。他们指出，这个产生伽玛暴的区域并非星系中通常发生超新星爆发的区域。因此学界对短伽玛暴的研究已经开始转向，许多人开始支持中子星碰撞假说。这是因为这类爆发持续时间极短，而普通恒星的爆发过程中有大量的原子核需要发生碰撞，还要发生其他一些有意思的现象，因此所需时间远不止2秒。
而中子星的相撞与之相比则相当迅速。中子星的所有质量都被压缩进了一个体积只相当于人类城市规模的球体中(外星城市另当别论)。它们不创造原子，而是一种原子核的物质形态：中子和其他粒子都被压缩进了一个炽热的小球中。假如超新星是氢弹，那么中子星就是上帝的碰碰球或粒子对撞机。它们被压缩起来，并在瞬间释放出来的能量在宇宙间是无与伦比的。