解放军海军退役少将陈伟文认为，在南沙海战中，解放军海军最担心的不是越南的水面战舰，而是他们的苏-30战机，这种战机具备打击舰艇的能力。但如果解放军海军能够从停泊在附近的一艘航母上获得空中掩护，就没必要担心越南的空军。在这种情况下，“我们将夺取制空权，越南飞机不敢起飞。”

赞成利用航母舰载机支持中国领土要求的专家并非陈伟文将军一个人。中国国防大学出版的《战役学》也指出，航母可以在陆基空中支援半径之外提供空中掩护，支持针对小型岛屿展开的远程两栖登陆行动。这本书指出，在深海岛屿和礁石区的战斗是相对独立的，无法获得陆基力量和空军的支持。在这种情况下，要打赢战争，航母就显得必不可少。

随着“辽宁”号航母的入列，中国军方领导人必须考虑如下问题：首先，如何使用航母；其次，建造多少艘航母；第三，如何保护航母不受越南等邻国所获反舰武器的威胁——“辽宁”号航母的出现可能会促使中国发展更加先进的水面战舰和反潜力量，以保护这个具有象征意义但却相对脆弱的海上平台。

美国智库“洞察中国”的著名军事观察家格尔汉称，“辽宁”号的入役并没有令他空前兴奋。054A和056护卫舰的问世和2010年武昌造船厂推出神秘大型柴电潜艇时，格尔汉都曾颇为激动；052D型驱逐舰亮相时他也同样激动，迫不及待地想看到更多的图片。对于“辽宁”号航母，格尔汉认为歼－15战机在航母上起飞和降落，将会是更加激动人心的时刻。