多年来，分析家和行业记者一直影射中国新运输机项目的存在。文章指出，运-20运输机项目很明显于2005年前后启动。三年后造成数万人死亡的汶川大地震，很明显加速了运-20的设计和建造。地震发生后，解放军空军无力部署更多运输机运输救援物资。
美国《联合部队季刊》曾发文称，糟糕的空中救援工作暴露出中国空军应对重大挑战的能力存在严重不足。然而，美国当时却部署两架C-17运输机协助中国的救援工作。对中国而言，这无疑是一种尴尬。文章援引兰德公司分析师罗杰•克里夫的话称，在汶川地震发生之后的数年，北京将灾难救援能力列为解放军的“新优先事项”。
随着运-20运输机的发展进步，一款新型飞机模型于2009年出现在中国贸易展之上。大约在同一时间，中国也开始投入数十亿美元，研发自制大型运输机专用涡扇发动机。仅仅在两年之后，首架运-20运输机原型机的图片就出现在互联网上。不过，运-20运输机的首飞时间仍不得而知。
同样的，文章指出，这款运输机在何种程度上借鉴了美国运输机技术也不得而知。事实上，只要有中国新型军用飞机现身，国外观察家就会称其是美国、俄罗斯、欧洲或以色列设计的复制品。这些指控并不总是错的，解放军已经列装了中国版苏-27和苏-30战机。