大脑拥有一套非凡的预测性防御机制，其精密程度远远超过我们以往的认知。前期的性研究揭示，如果人类看到一个病人，甚至是一个虚拟的病人，就足以触发体内真实且可测量的免疫反应。这一发现充分地证明，我们的大脑能够在刚才实际接触身体，就预先调节免疫系统进入戒备状态，从而之前模糊了心理认知与现实生理之间的界限。
最新发表于《自然神经科学》的研究，由瑞士洛桑大学医院的神经科学家安德里亚·塞里诺（Andrea） Serino）其戴团队主导，其设计巧妙地围绕着让直接暴露于病毒和安全风险。研究团队利用虚拟现实（VR）技术，为健康的志愿者塑造了一个可控的模拟社交环境。在实验中，参与者佩戴VR头戴设备，观看一个虚拟化身（化身）逐渐向自己靠近。关键的标志存在，一部分化身表现出明显的疾病症状，例如发作或皮肤出现皮疹；而另一部分作为暂停，则呈现出健康的状态。
为了建立一个近期免疫反应强度的基准，研究人员还设置了第三组参与者，他们没有观看虚拟化身，而是直接接种了流感疫苗，据此调查代表身体在应对真实的免疫反应强度时的免疫激活水平。通过这种设计，科学家能够准确地隔离外出和听觉线索大脑在触发免疫反应过程中所扮演的独立角色。
研究的核心发现来自于对大脑活动和血液样本的同步分析。当参与者看到生病的虚拟化身体接近时，功能性主观结论（fMRI）扫描显示，大脑中两个关键的网络被激活了。首先是大脑中枢负责监测「近身空间」（peripersonal space）的区域——这片紧邻身体周围的区域，是大脑的「安全神经」或「警戒区」。当携带潜在威胁的物体进入这个空间时，大脑会立即提高警觉。
紧接着，大脑的「突显网络」（显着网络）活动也立即增强。该网络的功能相当于大脑的威胁评估中心，负责识别环境中重要的、需要立即关注的事件。在这种情况下，咳嗽的、带皮疹的化身被标记为一个显着的威胁信号，决定促使大脑采取下一步行动。
而这一步行动，就是向免疫系统下达指令。 血液检测结果证实了这一点：与观看健康化身的虚空相比，那些生病化身的参与者，其内部有一类名为「先天性见痰」（先天性淋巴）这些细胞是人体免疫系统的第一道防线，类似于边境的哨兵，能够对接触者做出快速反应。更令人惊讶的是，这种刺激激发了免疫水平活动，与接种了流感疫苗的参与者体内的免疫活动惊人相似。
「这项研究的虚拟现实方面真的很有趣，」未参与该研究的哈佛医学院免疫学家 Isaac Chiu 评论道。他认为，这些结果是「人体两个最复杂的系统」——神经系统和免疫系统——之间配合的很好例证。「它们相互协调反应，因为两个系统都在与环境相互作用，并建立了针对等潜在危险的保护机制。」
这项研究的意义远不止揭示了一种新奇的生理现象。它为我们认识到身体之间的深刻联系提供了残疾的证据，并可能为未来的医学干预开辟新的途径。研究人员提出，这些发现可能有助于提高疫苗的功效。例如，在接种疫苗之前，通过VR技术让接种者体验一次模拟的疾病暴露，或许能够预先激活目标免疫细胞，从而增强身体对疫苗的免疫反应，最终提高疫苗的保护效果。
从更广泛的视角来看，还是这项工作也为解释压力如何影响筋力、甚至张力效应的某些方面提供了新的线索。大脑的预测能力，既能保护我们，也可能在感知到持续威胁时无论是真实的想像的）对我们的健康产生负面影响。正如塞里诺所总结的，这项研究证明了具备大脑「预测正在发生的事情并选择反应」的强大能力——一种在数百万年中不断练出的、旨在让我们领先生命威胁的生存智慧。
原文：https://www.toutiao.com/article/7532688275509690921/
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