一般在毫牛级别，只能推动几克的重量，现在最强的推进器所能提供的推力只有5.4牛，最多能够举起大约540克的重量，这个记录是由NASA的K3离子推进器创造的。
相比于化学燃料推进器能够产生数百吨的推力来说，离子推进器在地球上毫无用处。
因为地球有引力和空气的阻挡，而离子推进器虽然燃料效率更高，但是这些小的推力是不足以将任何东西送出地球的。
但是只要来到了外太空就是离子推进器的天下了，由于外太空是真空、无重力所以不管给航天器提供多大的推力，都能产生微小的加速度，只要时间持续的足够长航天器就可以被加速到非常高的速度。
这就是离子加速器的又一个优点了，由于它的燃料效率更高，反应速度慢，因此离子推进器能够给航天器提供的持续推力的时间少则一年，多则数年。
离子推进器的历史
离子推进器的相反并不是近些年才提出来的，而是1906年就有人提出了这样的概念，1957年NASA将其系统化并且制造出了第一个实用版本。
同年NASA就在亚轨道飞行器SERT-1上测试了离子推进器，几年后SERT-2成为了第一个搭载粒子推进器的进入地球轨道的航天器。
上世纪的90年代末，NASA开发出了NSTAR离子推进器，功率只有2.3千瓦，所能提供的推力为0.0920牛，相当于一张纸的重量。
并且进行了1000小时、2000小时和8193小时试验。NSTAR离子推进器曾用于NASA1998年的深空1号（DS-1）任务。
DS-1是一颗彗星与小行星探测器。它的最高速度为每小时16000公里。这是人类第一次成功地将离子发动机用于深空探测任务。
2007年NASA还发射黎明号探测器，上面搭载了3台NSTAR离子推进器，这颗探测器的任务是拜访小行星，探测了小行星带中的谷神星和灶神星。