根据1982年签署的《联合国海洋法公约》，北极5国在北冰洋的专属经济区从海岸线算起不能超过200海里，但如果能证明各自大陆架在地理上与北极海床相连，可以将距海岸线350海里以内的海域划为专属经济区。但它们必须在加入该公约之日起10年内提交相关申请。

为延伸各自专属经济区，5国近年来加强了对北冰洋海底调查并纷纷向联合国大陆架界线委员会提交相关申请。俄罗斯2001年就向联合国提出申请，要求将北极地区120万平方公里海域纳入专属经济区，但因证据不足被驳回。俄罗斯准备2013年再次提出申请。

挪威已在2006年递交了延伸专属经济区的相关申请，加拿大和丹麦准备2013年和2014年提交申请。美国虽然不是《联合国海洋法公约》签字国，但它已经表示，将要求获得阿拉斯加沿岸地区向北冰洋延伸600海里的大片海域。

有关专家指出，由于这些国家提出的外大陆架相互重叠，即便它们提出申请，联合国大陆架界线委员会也无法就这些申请做出裁决，这些国家还得通过相互协商解决领土争端。

北极航道的利用和管辖问题在北极争端中占据了突出位置。由于北极航道具有潜在的经济和地缘战略价值，北极国家通过各种手段强化对这一航道的管辖和控制权。加拿大和俄罗斯主张北极航道是两国内水并出台了国内立法来明确它们对两大航道的管辖权。

早在20世纪30年代，苏联就将东北航道建设成了一条连接其欧洲部分与远东的国内航线，称其为“北方海航道”。苏联解体后，俄罗斯通过相关立法，强制外国船只接受破冰、领航服务，引起其他国家不满。因此除俄罗斯外，其他国家很少使用这条航线。

但随着全球气候逐渐变缓，俄罗斯正计划大力开发北极航道，希望让其变成重要国际海上通道。俄罗斯计划到2012年建造总吨位为37.8万吨的7艘具有破冰能力的油轮，以及18艘总吨位为8万吨的具有破冰能力的散装货船，以提高北极航道的使用效率。据俄罗斯估计，2011年底北极航道的货运总量将达到500万至700万吨。到2015年，将增至1300万至1500万吨。

与此同时，加拿大也在1985年宣布西北航道属于其主权范围。目前，加拿大政府正加强对该航道管制，宣布将实施航行申请制度。