这两条航线被称为西北航道和东北航道。西北航道东起美国和加拿大东海岸，向西穿过加拿大北极群岛，经波弗特海、白令海峡抵达美加太平洋港口，东北航道西起西欧和北欧港口，穿过俄罗斯北部沿岸海域，绕过白令海峡到达中国或日本港口。

一旦这两条北极航路常年开通，将成为联系东北亚和西欧，联系北美洲东西海岸的最短航线，可以节约大约40%的海上运输成本，届时北极航道可能成为苏伊士运河和巴拿马运河的替代选择。而且北方航道的开通将形成一个囊括俄罗斯、北美、欧洲、东亚的环北极经济圈，这将深刻影响世界经济、贸易和地缘政治格局。

北极资源是全人类共同财富

目前，没有专门关于北极、北冰洋法律地位和规则的国际条约。正由于相关国际法的缺失，面对北极潜藏的丰富资源以及北极巨大的商业和战略价值，北极国家纷纷采取行动跑马圈地，唯恐在这场利益争夺战中败北。

现在能适用于北极的主要国际法就是《联合国海洋法公约》。根据这一公约，如果北极国家能证明其大陆架在200海里经济区外，可以将专属经济区衍生至350海里的地方，但直到今天这些国家都无法提供足够证据。因此，北极点及附近地区不应该属于任何国家。

然而，北冰洋国家并不满足于200海里的专属经济区，他们希望获得350海里内的大陆架甚至更宽的海域。北极国家对专属经济区的过度主张必然侵犯全球公海资源，侵犯其他国家在北极的利益。

从表面上看，北极没有国际条约确定其特殊地位，北极对该地区所有国家都开放，该地区所有国家甚至可以提出自己的领土要求。但北极5国利用地理位置优势，既不愿制定新的国际条约来约束他们在北极的行动，也不希望其他国家分享这里的资源。

它们希望通过闭门磋商来讨论事关北极的重大问题，而领土争端则通过双边和多边协商加以解决，以此限制其它国家进入这一地区。2008年，北极5国达成了“内部协商，外部排他”的共识，这对其他国家争取北极权益非常不利。

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