2011年7月，亚特兰蒂斯号在肯尼迪航天中心徐徐降落，美国持续30年的航天飞机时代正式谢幕。3个多月后，中国自主研制的神舟八号飞船与天宫一号目标飞行器在太空中深情相吻，中国未来空间站建设的大幕正缓缓开启。这是一个时间上的巧合。2020年，“国际空间站”将达到设计寿命，很可能将步“和平号”后尘，陨落于大洋深处。而据中国载人航天工程有关负责人透露，2016年前，中国将研制并发射两个空间实验室，突破和掌握航天员中期驻留等空间站关键技术，开展一定规模的空间应用；2020年前后，将研制并发射核心舱和实验舱，在轨组装成60吨级的载人空间站，突破和掌握近地空间站组合体的建造和运营技术、近地空间长期载人飞行技术并开展较大规模的空间应用。
近年来，国际航天领域掀起新一轮探索热潮，希望进一步掌握太空的“机密”和资源。各国忙着研发火箭、卫星，发展载人航天技术，制定探索月球、火星计划。除了能够获取重要的战略利益和经济效益，各国对航天领域的投入，也越来越显示出“制天权”对于国家安全和发展的重要意义。
美国
保第一大国之位
中国航天业的迅速崛起可能促使美国加快登陆火星。根据去年4月奥巴马公布的美国新太空探索计划，到本世纪30年代中期，美国将具有运送宇航员平安往返火星轨道的能力”
当前，无论从科技水平和投入力度，还是从产业规模，美国仍是当之无愧的航天第一大国。据介绍，美国军事航天开支占全球总开支的95%，民用航天开支超过其他所有国家民用航天预算总和。目前，美国拥有约130颗军用卫星， 分别用于导航、通信、天气预报、成像、侦察和导弹发射的早期预警，占全球军事卫星的半数以上。
维护“霸权”渐吃力
不过，2011年，美国面临的窘境是：引以为豪的三大航天飞机都得退出历史舞台。2011年3月9日，“发现”号航天飞机在执行最后一次去往国际空间站的任务后返回地球，完成“绝唱”之旅，正式退役。
为维护其太空“霸权”地位，美国总统奥巴马2010年4月公布了美国新太空探索计划，将“国际空间站”的运行至少延长到2020年；投资数十亿美元用于商业空间运输系统和新技术的开发，努力使美国的太空探索活动持续、稳步发展。6月28日，奥巴马又发布了新的《国家空间政策》，作为美国今后开展航天活动的指导性文件，并明确提出，允许私人企业参与宇宙飞船的设计和制造，赋予商业太空探索更多活力。
而11月3日，中国神舟八号与天宫一号的成功对接，将为中国2020年左右建成载人空间站奠定关键技术基础，这无疑刺激了美国的神经。据悉，2020年，国际空间站将退役，已经让美国这个航天大国“十分难堪”。随后，中国还将发射探月卫星“嫦娥二号”和首颗火星探测器“萤火一号”，更令已经削减航天预算的美国紧张。
欲阻中国难得逞
据法新社报道，神舟天宫的成功对接引起了美国国会的强烈关注，有议员认为，中国航天技术的发展速度令人震惊，给美国的国家安全带来了极大的威胁。甚至中国与澳大利亚的一个正常航天合作也引起了西方的高度关注。据报道，中国将在澳大利亚设立一个太空测控站，这是中国在海外建立的第五个太空监测站，也是首次在美国的盟国建立此类设施。外媒报道称，奥巴马11月将访问澳大利亚，双方将就进一步加强军事合作签署协议，届时可能会就此事提出异议。
美国海军战争学院国家安全事务教授琼·约翰逊-弗里兹表示，美国试图继续孤立中国在太空的活动，显然不起作用。“在我看来，美国限制与中国的合作，效果不大，甚至可能适得其反，推动中国更快、更努力发展本国项目。”
美国军事杂志报道称，中国航天业的迅速崛起可能促使美国加快登陆火星。根据去年4月奥巴马公布的美国新太空探索计划，美国将放弃旨在重返月球的“星座计划”，投资30亿美元研发新型运载火箭，将火星作为美国载人航天计划的目的地。奥巴马期待到2025年，美国能对太阳系进行深入探索；到本世纪30年代中期，美国将具有运送宇航员平安往返火星轨道的能力。