着陆更安全

返航前，这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动，脱离轨道，穿过大气层，像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。为打消公众对其安全性的顾虑，美国军方公布了一段80秒的视频。

视频由红外光拍摄，记录了X-37B自动着陆的过程，画面显示飞行器底部和机头在重返地球大气层时呈现明显的橙黄色，表明了飞行器的耐热性，随后画面在35秒后重新捕捉到了X-37B飞行器的身影，显示其安全通过大气层并迅速着陆，以及比较短的着陆滑行时间。

X-37B项目主任、空军中校蒂姆·麦金太尔说，“随着航天飞机编队退役，X-37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术，而不用冒其他项目面临的相同风险。”

不过，此前曾有俄罗斯专家称，由于X-37B飞行器返航时需要滑行很长距离，并且最终要在跑道上降落，增加了其被敌方摧毁的可能性。

X-37B无人机项目迄今实施了两次原型机试飞。2010年，首架X-37B在近地空间飞行225天。这次着陆的X-37B去年3月5日入轨，原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。

美空军计划在今年秋季再次发射曾执行过首次试飞任务的X-37B。