李克强总理在泰国出席区域全面经济伙伴关系协定（RCEP）领导人会议。图片来源：新华社
但因为地区组织架构是开放式的，所以中国的影响力并不是独享的。美国仍是本地区事务的重要参与者，是本地区安全与稳定的基石，美国还通过诸如《亚洲再保障倡议法案》（Asia Reassurance Initiative Act）和《更好利用投资引导发展法案》（Better Utilization of Investments Leading to Development Act）来加深本国与东南亚地区各国的经贸联系。东盟还与欧盟、印度和许多其它国家建有正式对话机制。东盟相信，这样的联系网络会创建一个富有生机活力的合作框架，并为进一步促进东盟各国在国际上的整体利益留出了更大空间。
目前，这一体系运行良好。但“美式和平”的战略基础已经发生了深刻的位移。中国自改革开放至今四十余年，本身已发生了重大转变。其经济、科技、政治影响力早已今非昔比，中国对世界的看法也发生了改变。当今的中国领导人已不再引述邓小平的“韬光养晦，等待时机”。中国视自己为陆上强国，还立志要成为海洋强国；中国一直在努力建立一支现代化的陆军和海军，并立志将中国人民解放军打造成世界一流的武装力量。不难理解，中国越来越想在海外保护并促进本国的利益，确保自己在国际事务中应有的地位。
同时，仍在多个领域占据主导地位的美国正在重新评估自己的宏观战略。随着美国经济在全世界GDP中所占份额的缩小，目前尚不清楚美国会继续承担维护世界和平与稳定的责任还是会去追求一个狭隘的“美国优先”政策来保护自己的利益。当华盛顿在深刻反思美国要在国际体系中承担什么责任这一问题时，中美关系这一关键词就会频繁印入它的眼帘。
美国和中国的重要抉择
美国和中国各自都面临着重要的抉择。美国必须判断是不是要把中国的崛起视为现实威胁并通过各种可能的手段遏制中国的崛起，亦或是接受中国成为一个它本应成为的世界强权。如果美国的选项是后一个，美国就必须想出一个促进中美合作并与中国展开良性竞争的办法，不要让竞争关系损害到整个中美关系。最理想的情形是，中美之间的竞争要被纳入一个双方都能接受的多边规则制度框架，就像指导联合国和世界贸易组织的那种。
美国很可能要做出痛苦的调试，尤其是在当下这个时期——华盛顿正逐渐形成共识：“与北京接触”的政策已经失败，有必要采取更强硬的措施来保护美国利益。但是，无论美国面临的任务多么艰巨，它都有必要做出认真的尝试，在当前的国际规则制度体系内包容中国的要求。这套体系给予所有国家以责任和限制，加强了各国间的互信，管控了各国间的冲突，并为合作与竞争创造了一个更加安全和稳定的环境。