当美国、苏联、法国、英国、联邦德国和民主德国就两德统一进行所谓“二加四”谈判的时候，西方承诺北约不会向统一之后的德国以东扩张，不过这一承诺并没有被写入书面条款。虽然谈判的参加者和他们个人的一些记录都证实了这一点，但西方有意“忘记”了这一承诺。
西方做出这一承诺的背景是，当时苏联已经极度虚弱，发生政治动荡的可能性极大。西方做出北约不再东扩的承诺是因为当时很多西方人都相信俄罗斯最终会成为一个符合西方标准的自由民主国家。
不过，俄罗斯最终还是稳住了阵脚。尤其是在普京的领导之下，俄罗斯并没有从西方的对手变成朋友，西方自然也就不认为有义务遵守那个口头的承诺了。
对于一些人（尤其是美国人）来说，这样的结果更是喜闻乐见的，因为这可以确保西欧继续与美国结盟。一些欧洲人认为欧洲可以在美俄之间保持中立，这不是美国人希望看到的。
大多数前华约组织成员国都倒向了西方，他们说自己真心拥抱自由和民主，不过人们都知道他们不过是着眼于经济利益才这样说的。像波兰和匈牙利这样的国家已经体现了这一点，它们的大多数公民其实对自由民主并无热情。
一个虚弱的俄罗斯不得不接受北约东扩的事实。大部分德国人是看不到这里面的问题的，因为人们发自内心地认为“我们是好人”，而且“我们无意伤害谁”，把自由民主带到其他国家是根本无需讨论的至善之举；甚至在埃及、伊拉克、阿富汗发生的事情也没有让德国人意识到似乎有哪里不对——“我们只是想保护那些小国家，而且那些小国家已经作出了选择，他们选择向西方靠拢”。
当然，从俄罗斯人的角度来看，结论就完全不同了。当一方认为自己在采取措施进行防御时，另一方可能认为你是在进攻。
我们感觉自己受到了俄罗斯的威胁，西方的军事预算大约是俄罗斯的17倍，仅德国的军事预算就与俄罗斯相当（德国最近又追加1000亿欧元军费开支，且规定今后每年的军费开支不得低于GDP的2%）。在军事力量的支撑下，北约不断纳入新的成员，这一进程推动了西方自由民主制度的扩散。
应该不难理解为何普京会把西方的步步紧逼视为一种关乎俄罗斯生死存亡的威胁。在西方，我们一直有一种传教士情节和十字军情节。我们要给其他国家我们认为好的东西，可是我们并没有看到这其中的问题。可以说，德国是唯一一个因战败而成功导入自由民主制度的国家。