戈尔巴乔夫在1971年当选苏共中央委员，正式进入权力核心，随后不断晋升，至1980年10月成为最年轻的苏共中央政治局委员；1984年2月，他被宣布成为苏联第二号人物；一年后，戈尔巴乔夫正式当选苏共中央总书记。
作为苏联最后一任领导人，戈尔巴乔夫相较于前几任最突出的特征就是年轻。勃列日涅夫在1982年于任上去世时76岁，紧接着是安德罗波夫69岁接任，契尔年科72岁接任。
在契尔年科于1985年3月因病逝世后，戈尔巴乔夫接任苏共中央总书记，年仅54岁，是苏联历史上最年轻的领导人。
柏林墙倒塌后，德国青年开车穿过东西德边境
在随后的六年间，戈尔巴乔夫开始推进一系列急躁的改革，具体内容包括以“人道的民主的社会主义”取代马克思列宁主义作为党的指导思想；放弃苏联共产党领导，政治上推行多党制；放弃社会主义公有制，经济上推行私有化；放弃党对军队的领导。
戈尔巴乔夫还放弃了勃列日涅夫主义，减少对东欧国家内政的干涉，尤其是武力干涉。这一政策导致东欧社会主义国家在1989年发生了一系列剧烈“政治地震”，史称“东欧剧变”。
以上的这些改革，即使是戈尔巴乔夫本人也承认，都失败了。在他看来，失败的原因之一是起步太晚，苏联模式已经积重难返；原因之二是急于求成，一系列措施激化了社会矛盾。
最终，时间走到1991年12月25日，戈尔巴乔夫被迫宣布辞职，苏联正式解体。
1991年12月25日晚，戈尔巴乔夫发表辞职讲话
两极分化的评价：是英雄？还是罪人？
长期以来，世人对于戈尔巴乔夫及他所推动的改革，以及其导致的苏联解体，评价呈现出两极分化的趋势，有人称它是“英雄”，也有人认为他是“罪人”。
西方国家通常把戈尔巴乔夫描述成“结束冷战的英雄”，除了美国前总统老布什等西方领导人称赞他，处于西方舆论浸染中的普通民众也对戈尔巴乔夫印象不错。根据一份在2006年7月于英国、法国、德国、意大利、西班牙五国所做的民意调查显示，欧洲大部分居民认为，戈尔巴乔夫是一个比普京更优秀的国家领导人，其中支持前者的人数约占59%。