1999年1月，在熙熙攘攘的酒吧和高涨的股市的华盛顿，比尔-克林顿起身发表国情咨文。美国没有受到威胁或不幸的困扰，以至于它在过去一年中一直在辩论口交的确切意义。但是，从丑闻中幸存下来的克林顿散发出不可动摇的个人和文明的自信。他宣布"美国的新曙光"和"无限可能"的未来，并呼吁国会决定如何使用政府很快将享受的所有创纪录的盈余。美国唯一的不便，似乎是钱太多了。今天，当美国努力支持摇摇欲坠的美元，召集盟友对抗俄罗斯，抵御崛起的共产主义中国时，人们很容易忘记，仅仅20年前，它还像一个巨人一样在地球上漫步。
但是，堕落前的骄傲有一个古老的血统，只有历史上的傲慢才会把美帝国的衰落当作一种新的现象，更不用说仅仅是比喻了。在克林顿之前约16个世纪，在一个由穹顶和柱廊组成的极为相似的环境中，一位罗马演说家站在帝国元老院前发表了同样的胜利演说。那是399年1月1日，是千年来最负盛名的罗马执政官的就职日。当年的候选人是Flavius Mallius Theodorus。在起身赞美他的听众说，"在这里我看到了世界上所有的光辉"之后，他继续宣布一个新的黄金时代的到来，庆祝帝国的空前繁荣。
罗马的快速报应现在是一个历史寓言，美国可以实时学习。因为克林顿和他古老的前任的言论出现在在同一个浪尖上：一个相同的兴衰过程，彼得-希瑟和我在我们的新书中称之为"帝国的生命周期"。帝国通过对其殖民地周边地区的经济剥削而变得富有和强大，并取得了至高无上的地位。但是，在这一过程中，他们无意中刺激了同一周边地区的经济发展，直到它能够回缩并最终取代其霸主。
美国从未认为自己是一个帝国，主要是因为除了太平洋和加勒比海的几个岛屿外，它从未积累过大量的海外领土网络。但是，这种现代欧洲模式，即殖民地由直接向帝国首都负责的总督管理（在少数情况下，仍然如此），只是许多模式中的一种。例如，晚期罗马帝国是一个"由内向外"的帝国，实际上是由各省管理，罗马更多的是作为精神上的首都而不是行政上的首都。维系这一切的是管理帝国的各省贵族的共同文化，他们中的大多数人都来自外省，但已经被社会化，融入了彼得-希瑟所称的"拉丁语、城镇和长袍"的帝国文化中。
美帝国或者更准确地说，美国领导的西方帝国，反映了这种邦联模式，有一种更新的文化-政治粘合剂，我们可以称之为"新自由主义、纳托和牛仔布"。在这个制度下，民族国家是首要的，边界是不可侵犯的，相对开放的贸易和资本流动盛行，执政精英致力于自由主义原则，官僚机构基于日益标准化的教育系统。而且，随着世纪的发展，经济学培训承担着越来越重要的作用。但是，自从1944年布雷顿森林会议成立以来，它的基本经济模式一直是永恒的帝国模式：剥削周边地区，为帝国核心谋取利益。