2011年开始，空军创立与美国空军“威廉●泰尔”空战比赛相似的“金头盔”竞赛，在无限制自由空战之中优胜的飞行员可以佩戴金色头盔，竞赛还设有团体奖，这是最高水平的空战竞赛，迄今为止共有33人获得，每次参赛的有20多支航空兵部队以及300名飞行员，参赛战斗机包括空军所有型号战斗机，整个比赛共持续10天，第一届只安排了同型号战斗机对抗，第二届增加了不同型号战斗机和“二对二”对抗，并降低了空战安全距离，两架战斗机从不同高度飞抵战区后随即进入2分钟近距自由空战状态，翻滚、盘旋、追逐、跃升，施放诱饵弹摆脱导弹，打开雷达搜索，僚机掩护，长机进入其有利夹角射击阵位攻击，作战实况被传输至地面指挥所，第三届还增加了超视距空战以及“电磁对抗”，
第四届增加了“小组对小组”对抗，这一次参赛飞行员从上一届的128人增至170人，有83名从未参过赛，参赛飞行员由空军司令部随机选定，目的是防止部队专为比赛项目训练飞行员，100架战斗机激战过后，6名飞行员获得“金头盔”奖，5支航空兵部队获得“空战优胜奖”，随着难度增大，竞赛成为检验战斗机部队作战能力的有效平台，战斗机部队更加重视武器装备使用和电子对抗，未能取得理想成绩的部队也在找出了问题并努力磨练，参加过竞赛的飞行员在一天对抗中所学到的东西甚至超过了一年的训练，获得“金头盔”奖的飞行员还担负“蓝军”，培训经验较少的飞行员，并鼓励年轻飞行员参加“金头盔”竞赛。
这些竞赛都在早在60年代就成立了鼎新试飞和训练中心进行，主要职能是培养尖子飞行员，1988年又成立了沧州试飞和训练中心，两座基地在空军训练中发挥着不可替代的作用，90年代初，训练中心从模拟苏联空军转变为模拟西方空军，空军会将在训练中的经验制订出新理论，然后在试飞和训练中心探索和提炼，作战单位开发的战术也会送来测试，测试成功就会编写手册向全军推广，从2005年开始，沧州试飞和训练中心负责研发战术，鼎新试飞和训练基地负责验证战术
，鼎新试飞和训练基地还有空军第一支“蓝军”部队，，专门在自由空战模拟西方空军的思考和飞行，基地还修建了模拟清泉岗空军基地的靶场、地空导弹试验区和电子战训练场，由于西北人烟稀少，可以放心进行实弹射击和电磁干扰，是中国第一个可以实战训练的基地，为每年举行的“红剑”/“蓝剑"演习提供充分的空间，“红剑”/“蓝剑"演习的规模、技术水平、强度可以媲美美国空军的“红旗”军演，