如此一来，再三权衡之后，自卫激光武器似乎成了现阶段的最佳选择。由于激光武器自有特性，一旦成熟应用，即便处于不可逃逸攻击区发射的空空导弹，也有极大可能被激光武器拦截。对于这种武器的未来发展方向，曾有专家指出一旦成熟，这将令现有空战理论发生颠覆性改变。而美空军的“盾牌”项目就是想做第一个吃瓜的，然而以现有技术来看，想要真正重新获得空空对抗优势并不容易。
美空军激光武器发展历程
▲美军机载激光武器发展历程
虽然从目前来看，还无法确定此类激光武器的正式列装时间，但对于该类型装备，美国起步可不算晚。早在上个世纪60年代，美国空军便成立了一个机载激光实验室，1973年，美国空军在一架KC-135加油机上搭载了简易激光设备并进行了相关测试，不过此后项目迟迟没有突破性进展，直到1983年，才成功击落了一枚AIM-9“响尾蛇”导弹，首次实现了公里级的激光武器测试。而随着海湾战争的爆发，美国又有了新想法，希望能够实现对助推段导弹的拦截，为此提出了机载激光武器计划，但由于资金和技术问题，该项目只得不断调整，研发进度更是一再推迟，2010年才终于进行了相关拦截测试。与此同时，在2002年、2009年，美国国防部又分别启动了先进战术激光武器以及大型飞机激光器的项目研制，但这还不算完。
▲吊舱式激光武器进行气动测试
从2015年开始，由美国空军研究实验室主导的“盾牌”项目(自卫高能激光演示样机SHiELD项目）又成功立项上马。根据项目要求，初期项目研制周期为2015-2021财年，总项目经费为2.814亿美元。而根据美国空军研究实验室2018年公布的项目路线图，已规划到2029年以后。在项目第一阶段，属于入门级演示阶段，此阶段利用小于100千瓦的高能激光，实现对近距离格斗弹的摧毁；在第二阶段，也就是2021-2025，利用100千瓦高能激光与5代机搭配，实现对中距离导弹以及飞机的毁伤，同时实现对地面目标精确打击；到了第三阶段，也就是项目最终目标，是在2029年左右利用300千瓦以上的高能激光以及6代机实现超视距空空打击。