图-22M“逆火”式中型战略轰炸机
空军仅仅依靠歼6和歼7战斗机难以应对，一时间空军面临着无现代化战斗机可用的窘境，不得不提出“歼6万岁”的口号。在研制的歼-7Ⅲ和歼8II两型战机机型不仅遇到了大量的技术瓶颈，且设计指标明显低于米格-23飞机，并无法满足空军的作战需求。由611所负责的歼9和歼13的研制计划也由于还处于设计过程中就已经落后，最终也不得不被迫下马。
歼9的设计方案
歼13的设计样图
改革开放初期，空军装备和航空工业的落后局面引起国家领导人的高度重视。邓小平明确指出，现代战争不能没有制空权，并且要重点发展航空工业和空军，军用外汇的分配和使用上，重点分配用于发展航空工业和装备。鉴于当时良好的国际环境，我国与西方关键的改善，邓小平等中央领导积极主张引进国外的先进技术。1978年，邓小平在听取航空部门有关领导的汇报后更是指出：
“飞机发展的途径主要包括引进外国先进技术，要引进科研手段，要多派一些人出国留学。”
为此，从70年代末期开始，中国借助与西方国家关系改善的契机，派出大批优秀人才和科研人员赴西方国家学习、交流、考察，并寻找引进先进武器装备和技术的路径。
三机部部长吕东及3位副部长及科研人员等25人组成的航空工业代表团出访德国、法国、英国
同年11月2日至12月23日，由三机部部长吕东及3位副部长及科研人员等25人组成的航空工业代表团出访德国、法国、英国，进行了为期50多天的考察工作。并重点考察了3国的先进战斗机和武装直升机，以及空空、空地导弹、电子火控设备、科研机构和生产工厂等等。其中考察的就包括“狂风”战斗机的生产厂商、达索飞机公司、空客公司、法宇航直升机分部、马特拉导弹公司等数十家企业，并直接参观了“狂风”战斗机、“幻影”F1飞机、“幻影”2000的生产工厂。