现代三代主战坦克的主炮普遍是120毫米和125毫米两种，已经是大口径火炮炮弹的规格下限，因此不论是分装弹还是定装弹，其直径、长度和重量都是不小的。当然还有一些老式坦克或者轻型坦克，用105毫米或者100毫米主炮，但是这类坦克的内部空间也没有标准的三代主战坦克宽敞，因此各种炮弹在内部也是相对算不小的存在。40多发120毫米口径的主炮炮弹，大部分长度会超过1米甚至更长，因此是一批相当占地方的存在。一般在坦克内部分为3部分分别存储。一组放在炮塔尾部，第二组放在战斗室的周边一圈，第三组放在前驾驶舱的侧面。早期的苏式主战坦克，干脆就没有炮塔尾部的炮弹舱，只能放在剩下的两个主要位置。这40多发炮弹中，也不是规格都一样。主要有坦克炮榴弹，坦克破甲弹和长杆穿甲弹。到了当代，坦克榴弹基本被淘汰，苏式坦克中增加了炮射导弹，
而西方坦克至今不见炮射导弹，因此主要携带坦克破甲弹和长杆穿甲弹。两者的携带数量有时是5比5，或者破甲弹更多一些。三代坦克在接敌开火前，不论西式坦克还是苏式坦克，主炮内部都会提前装填一枚实弹，就是准备发现敌情后立即开火，争取先发制人。但是这枚提前装填在主炮内部的炮弹，一般不是长杆穿甲弹。西方装填坦克破甲弹，而苏式坦克一般提前装填一发炮射导弹。如果没有炮射导弹，也会提前装填一发破甲弹。这是因为在逐步接敌的过程中，对面突然出现对手三代主战坦克的概率很低，反倒是突然出现对手单兵火力点或者其他地面隐蔽火力点的概率极高。因此本方坦克的第一次开炮，往往是打单兵或者打地堡，此时长杆穿甲弹就不如坦克破甲弹效果好；破甲弹本身也可以直接打坦克。开过第一炮之后，再根据后续目标性质灵活选择炮弹类型。