作为中国第一种自主知识产权的第三代战斗机，歼10A是我国用有限的经费在早期开发歼9和仿制米格21的基础上开始研制的，期间遇到了极大困难。
歼10A战斗机
首先是设计经验欠缺，再加上技术基础薄弱，歼10的早期方案比较保守，不但导致在后来的研制过程中几经修改，难度还骤然加大。歼10是在歼9基础上发展而来的，融合了我国70年代对抬式布局的研究成果和模型试飞经验，在歼10项目开始之前，就已经做过不下5个完全不同的鸭式布局模型，以及2000次左右的风洞和自由飞行试验。但歼10同时也吸取了歼9下马的教训，强调技术上的稳妥可行。因此，早期歼10的翼身融合度不高，鸭翼面积也不大，静不稳定度更是有限，因此机动性并不强，一句话，此时的还没有完全摆脱二代机的桎梏。出于稳妥，这是必要的，但却导致后来的新技术应用过多，压力骤然加大，几乎举步维艰。
歼9想象图
更棘手的是，一开始连发动机都没有着落，因为受到发动机从属于歼击机的思想束缚，歼10于1986年立项，比与之匹配的太行发动机还早了一年。当时普遍的观念是，先有战斗机，在其牵引之下，发动机、雷达等子系统才会出现，这被认为是天经地义的。
歼10立项时，涡扇6已经夭折，涡喷7、涡喷13甚至当时正在仿制的斯贝MK202在推力和推重比上都达不到三代机的要求。没有可靠的发动机，歼10项目就是空中楼阁。最后，只好不得已求其次，准备用仿制R29-300的涡喷15取而代之。当时我国通过特殊渠道从埃及获得了一架米格23及备用的数台R29-300涡喷发动机。虽然R29高达12吨的推力比很多涡扇发动机还要高，但其推重比只有5.6，以这个指标歼10的整机推重比无法达到1，也就无法完成全包线试飞，且我国获得的R29-300发动机也没几台，即使是试飞所需也是难以保障的。更重要的是，就算是R29-300涡喷发动机被看不上，凭我国当时的技术水平，想短期内仿制出来，也不太容易。可也别无选择，有总比没有强，于是一台被称为涡喷15A的R29-300全尺寸样机按照歼10的要求进行了改装，于1991年4月送往成都，准备与歼-10进行匹配试验。直至1992年6月，推重比达6.9的AL31F发动机随苏27一同被我国引进，歼10的发动机才有了可靠保证。