如果战事不利，全球都担忧是否有突破门槛使用核武器的可能性。而现实中最有可能用于实战的，是所谓“干净”的战术核武器，说白了就是已经存在五六十年的中子弹。中子弹最有可能在实战中被使用，在于这种核武基本上不破坏建筑，甚至对坦克和其他军车的外表都没有明显的破坏，但是却可以瞬间杀伤半径大约在800米之内的所有人员。会让人类瞬间失去行动能力，然后在48小时之内全部死亡。当然既然可以杀伤人类，那么对这个爆心800米范围内的任何碳基生物也是同样的一起灭绝。不过这种灭绝效应只会在瞬间起作用。中子弹爆炸完毕后，地表的建筑和车辆、海上的舰船，不但外表没有特别破坏的痕迹，就是其中的大部分电子设备的破坏状态也不严重。如果有后来的人员进入，甚至可以重启部分电子设备，
让爆炸区域的车辆和军舰继续运行起来。完全灭亡的只有当时在爆炸影响区域的人类和其他生物。中子弹爆炸过后几个小时，爆区的辐射水平已经不再严重影响后续进入期间的其他人类的生命安全，因此被称为既残酷又干净利落的战术核武器。残酷是对爆炸期间的人类而言；而干净是对后来进入爆区的其他人类而言。而且中子弹爆炸的影响范围不大，最多只有1.6公里直径的一个有限范围，因此不至于造成对全球甚至战区的大面积破坏。这个原因同样降低了使用核武器的门槛。于是中子弹又被称为“增强辐射武器”；美国人则称为“弱冲击波强辐射核弹”。这种强辐射在物理上是指中子弹爆炸瞬间释放的强电离辐射；而爆炸后残留在原地的放射性沉降带来的后续沾染效应并不强。中子弹从基本结构和原理上来说，
其实就是改进后的三相弹；说到底仍然是氢弹的一个特殊的分支。目前全球现役的核弹，对核大国来说大部分是三相弹。三相弹包括一个裂变弹的扳机，另外有一个热核燃料球，外表再包裹一层铀238的外壳。这个外壳可以反射扳机爆炸后释放的中子流，引发热核燃料的持续燃烧。而中子弹就是直接去掉了那个铀238的外壳，让爆炸后的中子流彻底释放出来。这么说原理很简单，但实际设计制造出来很麻烦。造成全球真正装备过中子弹的国家还不到拥有基本型核武器国家的一半。因为要开发出可实战的中子弹，首先要彻底突破氢弹和三相弹的基本技术。一枚1000吨TNT当量的中子弹，如果在海拔100米的高度上爆炸，释放出的冲击波、光辐射和放射性沾染只在距爆心200米的范围内起作用。这个破坏力非常轻微，