詹姆斯·霍姆斯给出的第一招就是与中国进行灰色地带竞争
正所谓“上善伐谋”，詹姆斯·霍姆斯认为只要能够在该领域战胜中国，那么就能达到“不战而屈人之兵”的效果。而美国与中国进行灰色地带竞争的主战场就是南海，中国长期宣称对南海80%~90%的海域拥有“无可争辩的主权”，并着手将南海作为自己的主权领土，这样一来中国就可以像管理中国境内陆地上发生的事情一样在南海制定各种规则。而且中国非常善于利用海警和实为海上民兵的渔船来维护其声称的主权。中国的这些灰色行动得到了中国军队压倒性的海空军事力量的支援。
詹姆斯·霍姆斯称中国在南海的优势是其军队一直驻扎在南海海域，并污蔑这些年来中国一直在南中国海使用“武力”。而每个人都知道，东南亚国家的军队根本无法对抗中国军队，而这成为了中国对南海周边国家进行威慑和胁迫的杠杆。某种程度上来说，詹姆斯·霍姆斯和其他美国智囊一样对中国海警和渔船充满了怨念，这在某种程度上反应了美国的无能狂怒。毕竟美国海军的情报收集船在南海进行非法侦测任务时经常遭到中国渔船的拦截。
中国渔船拦截美国海军无暇号
詹姆斯·霍姆斯还鼓吹美国应该长期驻守南海，称美国和其他外部国家目前只能一直通过在南海通过自由航行等间歇性行动在灰色地带对抗中国的霸权行动，而这种非永久性的方式是不可能在灰色地带（这里指南海）战胜中国，美国必须留在那里，这样才能有竞争成功的希望，否则美国就等于是拱手把整个南海交还给了中国人。
054A型导弹护卫舰（远处）跟踪监视在中国南海军演的美日澳海军舰艇
对于如何在南海与中国进行灰色地带竞争，詹姆斯·霍姆斯建议美国政府应该“从菲律宾或越南渔民的角度来看待灰色地带的竞争，并制定一些政策，在他们从事自己的行业时给予他们补偿”。简单来说就是建议美国组织和鼓动菲律宾和越南的渔民到中国声称的领海里捕鱼，最好能与中国海警船和渔船发生正面的冲突和对抗。而美国则在后面通过持续给钱的方式让这些菲律宾和越南的渔民没有后顾之忧，从而能够长期地替美国与中国进行灰色地带竞争。