实际上美元霸权的建立，是一个复杂和漫长的过程，主要经历了两个阶段，分别是美元—黄金本位制阶段，石油美元结算体系阶段。
1944年，美国联合苏联、英国、中国等44个国家召开了联合国与国际金融货币会议，最终确定了将美元与黄金挂钩、其他成员国的货币与美元挂钩的布雷顿森林体系。
自此，美元正式成为了等同于黄金的硬通货，全球最重要的通用货币，美国经济和金融霸权由此形成。
其实最早将货币和黄金挂钩的是英国，在美元霸权之前，国际上的通行货币也是英镑。但在一、二战后，英国财力虚空，黄金大幅减持，最终不得不与黄金脱钩了。
取而代之的则是美国。因为美国在战争期间发了大财，收购了大量的黄金。到二战结束前后，美国的黄金储备超20000吨，占世界黄金储备的比例一度超过了70%。这是美国能够实施金本位制度的主要原因。
但到了上世纪六七十年代，美国深陷越战泥潭，加上石油危机等影响，国内经济出现严重下滑。
到1971年，美国的黄金储备经过大幅抛兑降到了约9000吨，只占世界储备比例的24%。再继续下去，美国的黄金储备就可能要兑光了，于是当年尼克松政府步英国后尘，不得不放弃了按35美元一盎司的官价兑换美元的“金本位制”。
与黄金脱钩之后，美元就跌下了神坛。但美国并没有善罢甘休，而是很快找到了巩固美元霸权地位的黄金替代品——石油。
1974年，美国凭借自身的军事优势，以向沙特提供军事援助和保护为代价，让其石油出口采用美元结算。因为沙特是世界最大的石油出产国，而且也是中东穆斯林逊尼派老大。
在沙特的影响下，石油输出国组织“欧佩克”的其他成员国也陆续采用了美元结算体系。