尼尔森曾担任过律师、佛罗里达州众议员和参议员，并在1986年乘坐哥伦比亚号进入太空，不过在其从政生涯中，他没有参与过太空项目管理。
美国专业太空政策分析网站“空间政策在线”报道截图
当地时间6月15日，尼尔森在美国国会参议院拨款委员会的商业、司法和科学小组委员会作证时，就提到了“来自中国的竞争威胁”。他声称，中国并不想等到本世纪30年代才实现人类登月，同时也提到了中俄近期联合发布《国际月球科研站路线图》和《合作伙伴指南》。
尼尔森6月15日出席参议院听证会 视频截图
他说：“在我们的竞争对手之前，让第一位女性和第一位有色人种一起登陆月球表面，这对我们来说非常重要。”
当有国会参议员向其施压，要求他制定重返月球的时间表时，尼尔森表示，2024年仍是目标，但从历史经验来看，太空项目通常会被推迟。此后，他又将话题转移到了中国。
“我认为你们将看到一个非常咄咄逼人的中国。”尼尔森对议员们说道：“我认为，这将成为你们作为一个决策者要思考的问题，即我们先重返月球，再继续计划为去火星做准备，这对美国来说具有什么价值？”
NASA局长找到向国会要钱密码：CHINA
6月15日，美国“太空新闻网”（SpaceNews）同样也报道了尼尔森的这番表态，并指出他如今的说法同上个月在众议院一场拨款听证会上的发言如出一辙。
“太空新闻网”报道截图
5月3日，获拜登提名的尼尔森正式宣誓就任NASA局长一职，5月19日，他首次以NASA局长的新身份亮相于国会。而就在几天前，中国的天问一号探测器成功着陆于火星乌托邦平原南部预选着陆区，首次火星探测任务着陆火星取得成功。
在听证会上，尼尔森谈及了对中国航天计划和美国登月计划“阿尔忒弥斯”（Artemis）进展的担忧。会前几小时，中国国家航天局刚刚公布了“祝融”号火星车的首批照片，尼尔森则先后两次展示了“祝融”号的这些照片，以此作为“中国航天新进展”的证据。