诚然，美国领导人也做出了一些明智的决定，利用了这些幸运的机会。他们制定了一部崇尚个人自由的宪法，并推动建立了一个充满活力的资本主义经济。他们向来自世界各地的移民开放了美洲大陆，并设法遏制住了因移民纷至沓来而引发的各种摩擦。尽管奴隶制这一可耻遗产仍在为祸美国，但北方在美国内战中获胜避免了美洲大陆的永久分裂，并使这个重新统一的国家充分发挥出了自己的力量潜能。

自成为一个大国以来，美国在选择敌人方面也很幸运。德意志帝国是一个令人望而生畏的军事强国，但到1918年美国远征军抵达欧洲大陆时，其武装力量已经损失殆尽。纳粹德国国防军的实力更加强大，但阿道夫希特勒却是一个不合格的战略家，而且苏联为打败德国出力最多。1941年，日本帝国的经济规模大约是美国的五分之一，其战时领导层严重分裂，而且还有数千只部队陷入到中国的战争泥淖之中。获取太平洋战争的胜利并非易事，可一旦美国为战争动员起来，美国获胜是毋庸置疑的。

到目前为止，美国遭遇过的最强大对手是苏联，但当时美国仍掌握着极大的不对称优势。苏联的经济规模相比美国要小得多，它的盟友也弱得多且更不可靠。当美国在西半球高枕无忧时，苏联却在几条边境线上与虎视眈眈的对手对峙。苏联的指令经济会造成极大的浪费和低效，而苏联领导人却仍将很高比重的国内生产总值投向国防领域，以便本国军力不落后美国太远。米哈伊尔戈尔巴乔夫姗姗来迟的制度改革失败了，苏联不是轰然倒下，而是倒下时带着一声呜咽。

冷战的结果是出现了短暂的单极世界，全世界已没有任何强大的竞争对手能挑战美国，政治家和权威专家都相信，美国已经找到了在日益全球化的世界中取得成功的灵丹妙药。美国在上世纪90年代的狂妄自大也许是意料之中的：没有任何一个国家能够宣称自己会取得这样长期的、基本没有中断过的成功，厄运似乎从没有长期阻止过这个国家迈步向前。

可今天还是这样吗？美国人现在还能继续认为世界就是他们的囊中之物吗？不管他们表现得如何不负责任，事情总是会好起来？

可能是，但也可能不是。以下四个原因解释了为什么说美国的好运可能正在耗尽。

首先，美国自建国以来所享有的自由安全已不像过去那么稳固。别误会我的意思：没有强大的敌人在身边仍然是一个相当大的好处，而那两条巨大的海洋护城河仍在保护着美国免受许多潜在问题的影响。五角大楼在形式上是“国防部”，但美国武装部队并没有花太多时间和金钱去直接保卫美国领土。取而代之的是，他们正在远方为塑造政治环境而以身犯险。他们为什么能这么做？因为美国人不必担心来自加拿大、墨西哥或其它任何国家的入侵。