从推动两国关系到国际问题合作
实际上，奥巴马政府加强了中美对话机制，将小布什政府时期进行的中美战略和经济“双轨”对话，整合为单一的中美战略与经济对话，以使对话更加有效，更加机制化。
2009年4月1日，奥巴马与中国国家主席胡锦涛借出席20国集团伦敦金融峰会之机举行会晤，双方确定每年在对方首都轮流举行一次战略与经济对话，讨论包括双边、地区和全球的安全与经济议题。双方确定，由中国国务委员戴秉国和美国国务卿希拉里·克林顿负责主持“战略对话”，由中国国务院副总理王岐山和美国财政部长盖特纳负责主持“经济对话”。
迄今，中美已经举行了三轮战略与经济对话，双方对话的范围不断扩大，对话程度不断加深，而双方交流也不断密集，为中美双方缩小分歧、加深理解和加强合作起到了重要作用。中美战略与经济对话目前已经发展成为两个大国之间进行沟通交流的良性互动平台，它也见证了中美关系近年来起起伏伏、却仍然坚定前行的轨迹。
此外，这个机制为推动中美在重大国际问题上的合作，推动世界经济发展和维护世界和平发挥了独特的作用。正如希拉里说的:“中美两国不能解决世界上所有问题，但我认为，没有中国和美国，任何全球性问题均无法得到解决。”
2009年7月，中美在华盛顿举行首轮战略与经济对话，就一系列问题达成协议。经济对话方面，双方在应对全球金融危机、加强反洗钱和反恐融资方面合作、反对贸易保护主义、推动国际金融机构改革、完善金融监管等问题上达成共识，双方签署了《加强气候变化、能源和环境合作的谅解备忘录》，建立气候变化政策对话与合作机制，继续开展清洁能源研究合作。战略对话方面，中美在朝核问题、协助贫困国家防控传染病、恢复双边军事交流等方面达成一致。
这次对话是中美举行真正“战略对话”的开端。因为小布什政府时期的双方对话议题侧重于解决经济摩擦，如贸易差额和人民币汇率问题，但这次双方虽然仍然涉及了以上问题，但它们不再是最重要的话题。在经济危机背景下，中美基于现实考虑，搁置关键分歧，求同存异，使中美战略与经济对话有了一个良好开头。
2010年5月，中美双方在北京举行第二轮战略与经济对话，讨论了双边、地区、全球的重大问题，并就能源安全、气候变化、联合国维和、反恐与执法、人文交流等问题举行对口磋商，取得26项具体成果，签署了7项涉及能源、贸易、融资、核能利用等方面的合作协议。双方还开启了中美人文交流高层磋商机制。