2021年1月，有中国观众忽然发现，著名美国航天图像分析企业AGI公司曾经于2019年8月26日，在自己的youtube官方账号上放出了一期有趣的内容，讲述了中国在2016年发射的实践17号卫星进入地球静止轨道之后，绕着一颗退役的通信卫星中星5A，作出了许多高难度的动作，“展示了非常精细的轨道控制能力”。
【中国空间技术研究院发布的实践17研制现场】
中国每天都发射不少卫星，这颗实践17号为啥受到了长期关注和跟踪呢？
虽然官方没有公布实践17的具体任务，但是按照中国的卫星命名传统，“实践”是赋予技术试验卫星的，也就是把理论和实验室里研究出来的东西落实到卫星上，再打到天上去实践一下。美国航天爱好者对实践17的关注可能还出于另外一个因素：中星5A是截至目前中国向美国购买的最后一颗卫星。此后，因为考克斯报告的影响，双方合作断绝。
那么实践17号绕着中星5A在干些什么？这里没有什么关子可以卖，早在2016年11月4日，实践17号刚刚发射成功的第二天，负责研制的中国空间技术研究院就在官网上大大方方地公布了她的所有使命，其中有这样一句：太空碎片由退役、失效的空间飞行器形成，目前地球同步轨道的碎片已有上千个，且还在日益增加，这对太空环境极为不利。欧美一些国家也在探索解决问题的方法，而“实践十七号”卫星此次上天就承担着试验高轨空间碎片观测技术的任务。
【实践17号运往发射场】
或许是因为科幻电影的关系，人们听到“空间碎片”这个词，就不由自主地想起一大堆卫星残骸飞舞的场面，螺丝、电线、管道、阀门、碎光伏……。其实，整颗卫星如果失去了电力和动力，就算结构完好无损，也要被归入空间碎片。
空间碎片的危害是众所周知的，因此各国都在想办法把它们处理掉。实践17和中星5A处在地球静止轨道，这是世界上最拥挤的一条轨道了。地球静止轨道卫星一旦寿命结束，往往要用自己最后的一点燃料，进入所谓的墓地轨道。这里没有什么有用的卫星，只有卫星尸体在飘荡。然而有些早年发射的卫星并没有考虑过进墓地的问题，一直留在静止轨道上形成风险。对这样的卫星，就要考虑用另外一颗卫星接近之，再用机械手抓住，拖进墓地轨道。