报 道称，1961年4月，苏联首次将人送入太空。美国紧随其后，在几周后将宇航员送入地球轨道。两年之后，“载人轨道实验室”项目启动，由空军负责航天器本 身的相关工作，航天器上的间谍设备则由秘密机构国家侦察局暗中负责。五角大楼当时希望在1967年之前将“载人轨道实验室”送入地球轨道。

　　“载 人轨道实验室”的设计方案很快成形。它基本上被设计为一个直径10英尺的加压舱，靠太阳能和燃料电池提供动力，由“大力神”运载火箭送入近地轨道。在绕地 球飞行一个多月后，“载人轨道实验室”的供给将所剩无几，两名宇航员将收拾好胶片和资料，进入返回舱重返地球。“载人轨道实验室”的主体将另行坠落。美国 空军“载人轨道实验室”操作手册解释说：“在完成飞行或取消升空时，应使实验室航天器坠入海洋，以免危及情报信息。”

　　美国空军将该项目描述 成一项宏伟的科学计划，淡化了“载人轨道实验室”的军事使命。美国空军部副部长布罗克韦·麦克米伦在1964年给手下一名将领的信中写道：“与侦察相关的 实验将试图确定的是，在适当的帮助下，人类是否能够将设备的瞄准精度控制在1/2英里之内，通过调整将影像位移控制在0.2%以内并精确聚焦(如果有必要 的话)。这些目标将被归为‘机密’军事安全级别。”