“三系杂交育种最伟大的贡献，是解决了‘思想问题’。他用自己的研究结果告诉大家，杂交水稻研究是否值得做。”扬州大学教授潘学彪说。
“自花授粉作物没有杂种优势”，是当时业界权威的传统认知，几乎无人质疑。袁隆平发现水稻具杂种优势的现象后，执着的研究和寻求证据。最终，他在一篇《水稻的雄性不孕性》文章里，为世界杂交水稻发展定了“调”：杂交水稻研究值得做。
“袁隆平院士开启了我国水稻育种杂种优势利用的序幕。”《科学通报》编审彭斌评价。这篇跨越水稻育种“禁区”的成果和论文，奠定了我国杂交水稻育种与产业迅猛发展的基础。
杂种优势是自然界普遍现象，但要在生产上利用水稻杂种优势则绝非易事。袁隆平团队经过8年“折腾”，才将其一一攻克。
潘学彪介绍，袁隆平得出“自花授粉作物有杂种优势”的方向性判断后，才有人跟进尝试做杂交育种和亲本选育试验。初期结论显示，在高产栽培条件下，杂交种产量不如亲本产量高，但杂种适应性強，在中低产田明显增产，且抗病性也更强。“这就是杂种优势。”他说。
此后，通过技术改进，我国实现了杂交稻稻谷产量大幅提高并应用于大面积生产。