虽然中国仍然担心会引发区域敌对行动，并且或许会调整自己的某些策略，但是北京政府似乎渴望在长期时间内，加强对有争议区域的主权宣示。这包括采取法律行动，以及部署更强的海军舰船以及民间执行船只。 更多更强的存在将使中国能够进行力量投射、封锁以及监视行动，从而影响南中国海的重要海上航线。全球大约50%的商业运输活动，都要通过南中国海。
有关资源(包括石油与天然气)和捕鱼权的竞争，以及强烈的民族主义情绪，继续驱动着南中国海各个主权宣示国之间领土纠纷。虽然这个存在诸多争议的地区的紧张局势，已在20世纪90年代后期平息下来，但是2007年，南中国海再次浮现摩擦迹象，尤其是在中国与越南之间。
为响应2004年解放军的"新的历史使命"，中国高级军事领导人开始发展拓展版区域海上战略和存在概念。例如，2006年，解放军海军司令员吴胜利要求打造一支强大的海军，以保护渔业、资源开发和能源战略通道。诸多此种观点和上世纪80年代末与90年代初打造解放军海军能力的争论遥相呼应。然而，在上世纪90年代中期时，台湾应急计划是解放军军事现代化建设的主要推动力，在2001年后，这种讨论开始逐渐消退。2008年和2010年国防白皮书表明中国更加重视解放军不断拓展的任务范围。
作为其军事现代化努力的一部分，中国已逐渐将资源从解放军海军北海舰队向南海舰队转移，大幅度增强了南海舰队的能力。中国向其南部沿海部署更强大的战略与常规军事存在的能力，正在对地区竞争和军力动态构成越来越大的影响。