到1929年，广告已经彻底将消费的概念从单纯的必须，转变为赤裸裸的享乐主义的渴望。同年，赫伯特 · 胡佛总统的最新经济变化委员会发表了一份报告。报告显示，短短几十年内，人类的心理在精明的广告业的操弄下发生了明显的变化。以下是调查结果：
调查最终证明了大家长久以来坚持的一个理论是正确的，即欲望是无止境的，当一个欲望得到满足的时候人就会产生另一个欲望。结论是，从经济上讲，我们前途无量；再新的需求，只要得到满足，马上就会为更新的需求让路，这个过程会往复不断……广告和其他促销手段……已经对生产产生了明显的拉动……看来我们可以继续刺激消费……目前的形势是幸运乐观的，我们的势头正旺。
唯一的问题是如何能够买得起单来确保实现美国梦。资本主义制度以赊购的形式解决了这个问题，它被称为分期付款。在19世纪，人们越来越多地通过分期付款的方式购买像家具这种昂贵的大件物品。胜家（Singer）缝纫机是最早可以通过分期付款购买的家具之一。该公司早在1850年就开始推广这种新的支付方式。
到20世纪20年代，按揭贷款开始盛行。购买汽车排在按揭贷款业务第一位。汽车是当时最昂贵、最有价值的资产，而且比其他任何东西都更能体现美国梦的含义。早在1924年，销售出去的所有汽车中有75%是通过按揭支付的。
大众广告鼓吹一种光鲜和美好生活的愿景，最终催生了社会评论家克里斯托弗· 拉施（Christopher Lasch）所谓的“自恋文化”。这个新时代将通过分期偿还的办法刺激赊购，以弥补工资下降和就业不足的问题，为大众消费提供解决办法，让企业重拾效率至上的教条并加速生产——机器轰鸣不断，企业财源滚滚来。
1929年，随着股票市场的崩塌，消费盛宴也戛然而止。在20世纪30年代的整个大萧条期间，只有极少数人有工作，而且他们的报酬也越来越少，但即便如此，按揭贷款还在苟延残喘。提倡节俭的呼声回响不断，但这一次不是为了存钱以备将来的不时之需，而是为了避免露宿街头。
尽管消费需求急剧下降，但在整个大萧条期间，美国企业继续用更便宜、更高效的技术取代工人。1938年的一项研究发现，虽然51%的工时下降是由于生产减少，但令人吃惊的是，49%的工时下降应归因于生产率的提高和劳动力被取代。
既然更高效的技术和不断提高的生产力会减少对劳动力的需求，那么社会面临两种选择：减少工人数量或减少每周工作时间。大多数公司继续采用前一种做法，但这无异于挖肉补疮，因为即使有分期付款，更少的工人还是意味着更少的人能拿到工资和购买力下降。不过，有一些公司决定咬紧牙关，改为每天工作6小时，每周工作30小时，分配工作机会给更多的人并留住在职的员工，以期这些举措能振兴消费并提振经济。