在我国海军发展过程中，由于整体实力长期落后于世界海军强国，因此保持了相当大规模的潜艇部队。039型作为我国自主研发的第一型三代潜艇，将我国潜艇水平从落后西方近30年成功拉近到了10年。不过，039型首艇在试航中却出现了一些问题，这也导致它在一段时期内无法实现量产，结果在上个世纪90年代的严峻关头，我军常规潜艇部队只能使用033型和035型潜艇（沿用二战时期的设计思路）。在这种情况下，我国花费20亿美元购买了12艘基洛级常规潜艇，它们不仅成为了潜艇部队的骨干力量，也为039型的迅速成熟立下了汗马功劳，我国也因此顺利推出世界先进水平的039A。毫不夸张地说，引进12艘基洛级潜艇的回报价值甚至不见得输给“瓦良格”号航母（现在的辽宁舰）。

基洛级877型

基洛级引进前，中国潜艇部队规模的庞大，技术维持在二战末期水平

在基洛级到来之前，中国上一次接触苏式潜艇已经是20世纪50年代时的事了。50年代初，中国海军接收了苏联海军在青岛基地驻扎的4艘老式S级和M级常规潜艇（各2艘），这也是中国海军潜艇部队的起点。1953年，中苏两国签署了“六四协定”，规定由苏联有偿向中国提供W级常规潜艇的建造权、全套生产设备以及相关图纸、资料，国内将组装后的W级称为03型潜艇。不久，根据中苏两国相关协议，苏联开始转让技术水平更高的R级潜艇。但由于60年代后，两国关系恶化，苏联中止了援助工作，中国独立依靠现有资料完成了R级的国产化，国内称为033型。

03型潜艇，早期批次甚至还有甲板炮

R级水平在当时来说算的上是世界先进水平，水上排水量为1330吨，水下排水量1730吨，具有一定的远海作战能力。双壳体结构提升了潜艇的防御能力，而且它还使用了AK-25高强度钢，使潜艇下潜深度可达300米。但归根到底，R级的设计思路依然是二战末期水平，这决定了R级的先进性无法保持太久。