中国人民解放军在1991年拥有一支绝对近岸作战的“褐水海军”。中国人民解放军海军由数百艘巡逻艇和少数几艘驱逐舰和护卫舰组成，这些舰艇都是按照1950年代苏联的设计建造而成。中国的造船厂建造了几十艘过时的柴电潜艇和少量噪声极大的国产核动力潜艇。中国人民解放军空军的所有飞机实际上都是苏联米格-19和米格-21的仿制品。中国版的苏联萨姆2地对空导弹被误以为是能向中国提供战略防空屏障。解放军的地面部队以苏联设计的老旧装甲部队为核心，只是刚刚开始尝试进行多兵种联合作战。而海军陆战队则基本不具备远程作战能力。
中国在1991年拥有的所有先进军事技术几乎都来自西方。在冷战接近尾声时，美国和西欧以“敌人的敌人”看待中国人民解放军，向其出售军事技术以对抗苏联。在1985年，美国向中国提供了24架西科斯基S-70/H-60黑鹰直升机。法国帮助中国设计其它类型的直升机。中国的YJ-8反舰巡航导弹与法国的飞鱼导弹极其相似。在1980年代末，美国提出为50架中国歼-8空中优势战斗机配备先进的航空电子设备，其中就包括美国F-16战斗机使用的AN/APG-66火控雷达。
中国在1980年代拥有的最先进战斗机歼8 图片来源：资料图
然而，在1989年后，大多数西方国家的对华军售都停止了。当然，中国保留了他们在制裁前获得的东西，包括为装备一艘1994年服役的052型旅沪级驱逐舰而获得的西方技术——美国的燃气轮机、德国的柴油发动机、法国的声纳和电子设备，以及意大利的鱼雷系统。有意思的是，美国在制裁中国时发布了一份豁免令，允许美国国防承包商继续升级中国的歼-8战斗机。
但美国国防承包商的2亿美元超支成本却起到了国际社会谴责所没有起到的作用。北京在1990年单方面取消了所谓的“和平珍珠”计划。中国人民解放军需要转投它处去获取21世纪的军事技术。
解放军的跨越式发展
在实践其从海湾战争中学到的经验教训时，中国人民解放军把重点放在了发展联合作战能力方面，这就必然意味着在裁减200万军队员额的同时，建设一支技术先进的海空军力量。中国人民解放军还意识到，它需要拥有强大的远程精确打击能力，以拓展其防御纵深并支持其进攻行动。为了定位敌军目标并协调部队联合行动，海湾战争表明解放军需要功能强大、生存能力强的C4ISR网络。
帮助解放军获取到高技术平台、武器装备和C4ISR系统成为当务之急，而1990年代的中国国防工业却无法胜任自主研发此类装备的任务。在海湾战争后，中国人民解放军并没有首先依靠本土设计的武器来发展自身。相反，中国采取了一种仿制策略，在主要从虚弱不堪、资金短缺的俄罗斯等国购买到武器装备后对其进行逆向研发。