中国装备的伊尔-76运输机
中国幅员辽阔，南北、东西的地理跨度皆超过4000公里，且中西部的地形十分复杂，沙漠和山地对地面交通的影响都非常大，对战略运输机拥有天然的需求。然而，由于过去的国内航空工业长期处于营养不足的状态，逆向苏联运输机开发运-8级别的中型运输机已是极限。因此，在1992年~2014年间，我国先后通过引进的方式，从俄罗斯、白俄罗斯乌克兰三国分五批，采购了36架伊尔-76M/TD/MD型战略运输机，以及3架伊尔-78大型加油机（基于伊尔-76改进而来），组成了中国最早的战略运输机群，也是我国在当时装备的最大运输机。
这些伊尔-76战略运输机和伊尔-78大型加油机，尽管落户中国的时间并不长，但在汶川地震以及其他需要战略运输机出场的场合中，发挥出了极大的作用。并促使我国在经过14年的技术论证后，在2007年，正式开启国产战略运输机的研发计划。由于是首次尝试研发战略运输机，为了确保项目顺利进行，据悉，新型战略运输机的研发设计团队以技术成熟可靠的伊尔-76战略运输机为基础，同时吸收美国C-17战略运输机的理念，并结合国产航电系统。考虑到配套的国产航发尚处于开发阶段，因此开发团队决定暂使用俄制D-30涡扇发动机过渡。
随后。在经过设计研发人员6年的不懈努力后，中国空军的首型战略运输机，运-20“鲲鹏”战略运输机终于在2013年冲破云霄，并于2016年正式列装服役。运-20“鲲鹏”服役后，在随后的数年里逐渐形成规模，并取代伊尔-76战略运输机，成为中国空军的运输主力。2020年新冠疫情爆发后，运-20战略运输机机群迎来服役后的首次重大考验，武汉抗疫战和上海抗疫战中，运-20战略运输机载着大量的人员物资，对疫情的防控和治理，起到了重要作用。