瓦良格号
而当时的美国反响也是相当激烈，深怕中国得到这艘航母后对其进行改进，用于军事用途，多方进行阻挠。对于乌克兰方面，美国要求将这艘航母的所有舰载武器装备全部拆除，否则将采取经济制裁措施。乌克兰迫于压力，最终只得将舰载武器拆卸一空，剩下一个空壳子。1999年7月，创律集团雇用一艘拖船，拖着这艘排水量超过6万吨的巨兽开启漫长的归国之路，在此期间土耳其还受美国等西方国家的指使阻扰通行土耳其海峡，由此这艘航母在黑海中游荡了相当长的时间。直到2年后的2001年8月25日，经过两年多的努力和交涉，土耳其才开放了海峡，瓦良格号得以通行。
瓦良格号通过土耳其海峡
2002年3月3日，历尽艰险的瓦良格号航母终于抵达大连。抵达大连后，经过专家和评估后认为还有改造价值，于是经过3年多的准备后，2005年4月26日，瓦良格号被拖进大连造船厂的干船坞，开启了为期七年的漫长改造工作。2012年9月25日，完成改造工作的瓦良格号航母，在褪去锈迹斑斑的外衣后，以全新的姿态加入中国人民海军战斗序列，并改名为“辽宁舰”，舷号16，至此，中国拥有了第一艘航空母舰，几十年的努力终于有了回报。
改装过程中的瓦良格号
然而，光有航母还不行，要想在服役后迅速发挥出作战能力，还有一件装备至关重要。那么就是舰载机，而在此之前中国在舰载机的发展上从未涉足过，歼10战斗机刚刚服役，歼11战斗机刚全面实现国产化。如果重新研制一款舰载机绝非易事，至少需要花费10-20年的时间，这很显然无法跟得上航母的改造进度，到时候可能会面临着有枪无弹的局面，那航母也就失去了意义。于是，走引进路线是最好的选择，而当时能够提供适应瓦良格号航母的只有俄罗斯的苏33舰载机和米格29型舰载机。但对于苏33舰载机，俄罗斯并不想出售，只愿出售米格29舰载机，米格29航程和作战半径又无法满足中国的需求。