“缅因”号遇难者葬礼视频截图，由托马斯·爱迪生公司拍摄
普利策的说法很有影响力。4月20日，美国国会两院联合决议支持古巴独立并要求西班牙撤军的相关提案。美国总统随即向西班牙提交4月23日必须给出满意答复的最后通牒。就这样，一场意外被舆论说成“阴谋”，一场阴谋则被歪曲成“正义”，一场列强间的利益争夺战，被披上了“除暴安良”的外衣。就在西班牙人尚未做出决定之前，4月22日，美国海军已经对古巴各主要港口实施封锁，无奈之下的西班牙人只能于4月24日主动向美国宣战。实力悬殊的“美西战争”由此拉开序幕。
延续了4个月的美西战争被称为是“报纸的战争”或者“赫斯特的战争”，最终，西班牙承认古巴独立、被迫把关岛和波多黎各割让给美国；同时，西班牙人还以2000万美元的代价将菲律宾群岛主权转让给美国。这场战争之后，美国正式走出北美大陆，开始向大西洋和太平洋伸出双手，并正式加入了帝国主义列强的俱乐部。
参战的筹码：一战中的美国舆论战
但是，此时的美国虽羽翼丰满，却依旧不敢正面挑战欧洲列强中第一梯队的四个大国——英国、法国、德国和沙皇俄国。正因为清楚自己能力的界限，美国在初期始终保持着谨小慎微的中立态度，甚至到1916年大选中，民主党候选人威尔逊打出的竞选口号还是“他让我们远离战争”。
伍德罗·威尔逊。来源/纪录片《伍德罗·威尔逊：美国理想主义者》截图
第一次世界大战打到1917年，英法与德国拼得元气大伤，二月革命葬送了罗曼诺夫王朝，美国突然意识到——自己的机会来了！
1917年2月1日，德国海军重启“无限制潜艇战”，击沉悬挂有美国国旗的“伊利诺斯”号油轮等多艘美国船只，美国先是表示不满，随即又截获了德国外交大臣齐默尔曼发给德国驻墨大使的电报，宣称德国政府正在竭力唆使墨西哥对美宣战。
这两个新闻被报出来后，美国对德宣战便水到渠成。1917年4月6日，威尔逊总统正式代表美国向德国宣战，为了树立美军的“正义”形象，威尔逊将美军参战理由解释为“以战制战”，即美军参战是为了拯救处于危机中的民主制度，换取新的世界和平。因此，美国之所以不再“中立”，不是“趁火打劫”而是“维护和平”。
但要动员数以百万计的青壮年投入欧洲战场的“绞肉机”中显然不是一句简单口号能解决的。对德宣战仅一周后，威尔逊政府成立了一个专门的机构——“公共情报委员会”（Committee on Public Information，简写：CPI），由威尔逊竞选团队核心成员、资深记者乔治·克里尔领导，名义上主要工作是“积极改善新闻报道业务”，实则是不遗余力地操控新闻和舆论。