皮凯蒂试图构建一个针对资本主义的通用理论，并把经济增长理论同功能性收入分配及个人收入分配理论统一起来。诺贝尔经济学奖得主保罗·克鲁格曼评价道：“《21世纪资本论》是部杰作。当财富和收入集中到少数人手里再度成为核心政治的中心议题时，皮凯蒂不仅提供了关于当前发展态势的宝贵记录，并追溯到前所未有的历史深度，而且还建立了有关不平等问题的统一理论，把经济增长、资本和劳动之间的收入分配，以及财富和收入在个人之间的分配纳入了统一的理论框架。从此之后我们讨论财富和不平等的方式将与过去不再相同。”
另一位在西方经济学增长理论享有盛誉的经济学家、同时也是诺奖得主的罗伯特·索洛也对皮凯蒂给予高度评价。在《皮凯蒂之后》一书中，他专门撰文《皮凯蒂是对的》，对皮凯蒂的论证进行了全面深入的理论阐述，肯定了皮凯蒂的观点，称他“对一个古老课题做出了新颖而重大的贡献”。
皮凯蒂的研究使不平等问题重新成为西方经济学研究的焦点议题。而在此前的新自由主义全盛时期，在主流经济学家内部谈论资本主义制度的系统性不平等几乎成为禁忌，甚至有时被蔑称为煽动“阶级斗争”，而不平等的现实则被粉饰为对上进、奋斗、创新和增长提供激励。
触到了一个时代的整体焦虑
不平等现象一直伴随人类的历史，对资本主义不平等的研究在皮凯蒂之前也有大批学者论述，为什么《21世纪资本论》获得了空前的轰动？不能不说，该书的面世恰逢了资本主义世界财富分化日益扩大的当代现实，触及了人们对财富极端两极化、顶层财富代际延续的固化的担忧，以及由此导致的社会流动性减弱，普通中产阶层向下迁移的集体焦虑。
它击中了这个时代的痛点。
普林斯顿大学的经济学家安妮·凯斯（Anne Case）和安格斯·迪顿（Angus Deaton）在其研究中指出，在过去30年里，在主要发达国家中，美国是唯一一个中下层群体（收入排名在后50%）的实际收入出现下降的国家。美国的这一现象导致“绝望”情绪在白人劳工群体中蔓延。
即便是美国中上阶层（资产净值超过全美50%人群，但低于最高10%人群），也感受到了收入停滞带来的压力。最近10年来，他们的收入增长率开始落后于社会经济阶梯上其他较低阶层和较高阶层的收入增长率，也成为了被财富“抛下”的群体。