这正是最近几十年来美国持续发生的事实。著名经济学家、哥伦比亚大学经济学教授杰弗里·萨克斯批评道：“美国最严重的危机是政治方面的——美国的政治制度未能像美国宪法所承诺的那样‘促进大众福利’。在过去的40年里，美国的政治已经成为一种局内人的游戏，以牺牲绝大多数公民的利益为代价，养肥了超级富豪和企业游说团体。”华盛顿成为富豪和利益集团围猎的目标，背后则是各种利益集团数以几十亿、上百亿美元的游说资金和竞选捐款。
富者愈富的机制降低了社会流动性。2012年，时任白宫经济顾问委员会主席艾伦·克鲁格在一次演讲中谈到了不平等同社会流动性之间明显的逆向关系：不平等越严重，社会流动性越弱，这种现象很快被冠以“了不起的盖茨比曲线”而广为传播。
1月28日，成千上万的警察为被黑人“伏击”枪杀的22岁同事送葬，成为美国当下社会矛盾的一个缩影
伴随社会流动性下降，曾经对“美国梦”引以为傲的大量中产阶级却正面临向下流动的危机感。这无疑将动摇美国价值观和民主制度的基础，因而不平等问题也引起包括奥巴马总统在内的美国政界高层的关切。奥巴马时期担任美联储主席的珍妮特·耶伦（现任美国财政部长）在一次讲话中批评道："过去几十年不平等的加剧可以概括为顶层人群的收入和财富大幅度增加，而大多数人的生活水平停滞，这不是什么秘密。我认为有理由质疑这一趋势是否符合我们国家在历史上形成的价值观，特别是美国人传统上高度重视的机会平等。”
财富不平等的加剧必然导致社会撕裂、阶级对立及政治斗争。那些陷于贫困的大多数以及对改变命运无望的人群对社会长期积蓄的不满或仇恨，终将以暴烈的形式宣泄或展开抗议，类似占领华尔街、冲击美国议会大楼或法国黄马甲运动一类的激烈冲突与社会骚乱，就注定会随时反复爆发。
爆发于2018年，至今仍未完全平息的法国“黄马甲”抗议
社会普遍的对不平等问题的关注，为《21世纪资本论》的成功提供了时代背景与社会基础，也一定程度上解释了该书受到的现象级拥趸。美国前财政部长、哈佛大学著名经济学家劳伦斯·萨默斯把被重新唤起的对不平等问题的关注，尤其是公众持续的沮丧情绪，视为《21世纪资本论》流行的关键因素。他在一篇评论中写到：“当我们的政治气氛被心怀抱怨的中产阶层主导，总统也把不平等作为其核心经济议题时，一本讲述财富和收入被愈演愈烈且无孔不入地集中到顶层的百分之一、千分之一和万分之一人群的书，怎么会不引起巨大轰动呢？”