但自从2008年金融危机之后，持有巨额美元的风险就再清楚不过了：美国经济形势严重恶化连带美元价值迅速走低，会导致这些资产的严重缩水。此外，实践证明，大量使用美元以资助全球贸易具有潜在风险：当美国信贷市场在2008年末停业时，贸易融资灰飞烟灭，中国等出口国受到特别沉重的打击。
过分依赖美元招致经济风险的观点使得中国决策者开始下大力气要把人民币国际化，从2009年开始，先在香港试点人民币离岸市场。
在 考察人民币国际化的意义之前，有必要解除一些关于中国大规模持有外汇储备及其投资美国国债的误区。由于中国央行是美国国债最大的单一境外持有者，有人经济 说，中国成了“美国的债主”，而且如果中国哪天不高兴了，就可以一次性抛售手中所有的美元，从而造成美元甚至是美国经济的崩溃，最终破坏美国经济。这些担 心被误导了。
首先，试图捉弄美元造成全球经济混乱根本不符合中国的国家利益。作为出口大国，中国将成为这种混乱首当其冲的受害者。其次，如果中国抛售美国 国债，它必须找到其他安全的境外资产来取代美元资产。现实情况是，还没有这种资产能跟中国大规模置换美元。中国平均每年吸收约4000亿美元外汇储备；除了美国国债市场，还没有哪个市场能容得下这么大笔金额外汇。
中国正试图让自己的外汇储备多样化是没错，但直到2010年底，它的外汇储备中仍有65%是美元，远高于其他国家的平均水平（60%）。从2008年到2010年，当报纸充斥着中国“倾销美元”的报道时，中国实际上将手中持有的美国国债总额翻番，达到1.3万亿美元。
另一个关键问题在于中国完全谈不上是“美国的债主”，它的经济实力十分有限。中国仅占美国已发行国债总额的8%；69%的国债由美国公民和机构持有。从国债持有比例来看，美国是美国自己的债主——决不是中国。中国持有的所有美国金融资产加起来——包括联邦政府、地方政治和公司债券；证券等等——仅占微不足道的1%。
中 国的商业银行也没有向美国企业或消费者放贷。美国企业融资总额中，来自美国银行的比例最大，其次是欧洲的银行。把中国当成“合众国银行”的储户比较恰当： 它购买的国债超级安全，流动性好，能够迅速变现，跟银行存款差不多。中国根本没有把美国当人质，而是美国的人质，因为中国没办法把这笔存款用在其他地方 ——世界上没有哪个银行实力能有这么雄厚。
正是这种依附关系促使北京开始推动人民币成为国际货币。通过让更多的公司用人民币订购和结算他们的进出口贸易，中国可以逐步减少把出口盈利存到“合众国银行”的必要。但是，从当前的报道来看，说人民币国际化敲响了当前以美元为基础的国际货币体系的丧钟还为时尚早。
最直接的原因就是人民币的起点太低，要成为世界主要贸易货币至少还要好几年。据国际清算银行（致力于国际货币政策和财政政策合作的国际组织，由50多个国家的中央银行组成——译者注）数据表明，2010年人民币在全世界外汇兑换交易额的比重不到1%，比波兰兹罗提（波兰法定货币单位）还小，美元占85%，欧元占40%。人民币的使用频率会越来越多，这是毫无疑问的。
自从2009年北京开始推动用人民币进行贸易结算（通过香港）以来，以人民币计价的贸易结算额急剧上升：目前中国已经有约10%的 进口以人民币支付。出口的数字相对低一些，这很容易理解。中国境外的出口商乐意接收人民币，因为他们有理由期待人民币隔段时间会升值。
但是中国希望收到人 民币的出口商们要找到能用人民币支付货款的采购商就比较难。不过，假以时日，从中国进口或者向中国出口的外国公司会逐渐习惯收到人民币以及用人民币支付， 正如他们在20世纪70到80年代逐渐习惯使用日元一样。
因 为中国早已是世界数一数二的出口国，而且很有可能在未来三到四年时间取代美国成为世界头号进口国。很自然地，人民币理应成为主要贸易结算货币。不过从主要 贸易结算货币一跃而为主要储备货币这一步迈得太大了，未来人民币成为与欧元不相上下的储备货币还很遥远，更不用说取代美元成为世界最重要的储备货币了。