如今，“中国智库引入了一些新的观念，我们以前拒绝多边主义、全球治理、全球化，现在都是这些理念的积极倡导者，这些观念都是由智库带来的。”中国人民大学国际关系学院副院长、南方防务智库顾问金灿荣对南方周末记者说，中国智库正在摆脱“象牙塔困境”。
2013年春天，南方周末记者参加香格里拉对话会也发现，西方智库来往穿梭依旧，而中国防务智库尽管形单影只，却也实现了零的突破，国际非官方舆论场上出现了中国的声音。
“二轨外交”，或许被认为是中国防务智库大展拳脚的戏台。在欧美世界，智库通常以学术团体的面目出现，没有官方的生硬，却具有一定的政策影响力。尤其是在安全与外交领域，交往双方关系紧绷时，即便双方愿意沟通或缓和，也往往很难“下台阶”。这时，穿梭于当事双方的防务类智库，就如《三国演义》中游走在两军阵前的“谋士”，充当起“缓冲带”或“试探气球”的角色。
“进行学术交流，宣传我们的政策主张，智库使现代国家的交往更具弹性和灵活性。”上海合作组织研究中心副秘书长吴宏伟对南方周末记者介绍说，中国智库早已活跃在“二轨外交”的舞台上。
影响决策的渠道
大国之间的竞争与角力，在相当程度上体现为战略智慧的博弈和比拼。
美国参议院一项统计表明，全球排名前50位的安全与防务智库，九成以上为美欧国家占据。其中，兰德公司是美国诸多智库中的“带头大哥”，其全部工作，几乎都围绕三个核心问题：研究课题是否接近和到达政策议程？是否为决策者和广大民众知晓，并由此提高了政策讨论的水平？研究成果是否导致决策与现实的变化？