1月27日起，中国空军3架运-20大型运输机出动，携带33吨各种应急物资飞往汤加，28日凌晨2点，中国空军首架参与了汤加空运任务的运-20大型战略运输机顺利返抵广州白云国际机场。该架运-20主要作为备用机和先导机，负责对汤加领空进行空域观测和气象保障。1月29日17时，承担了物资运输的2架运-20大型战略运输机也成功返航。

准备出发的运-20运输机

运-20空运汤加：单程航程一万余公里，中途降落三次

此次任务单程航程就达到了空前的一万公里以上，是运-20执行过的任务中航程最远、难度最大也是最艰巨的。2架承担着物资运输的运-20先是在印度尼西亚北苏拉威西省万鸦老市经短停整备后，又飞往巴布亚新几内亚首都莫尔兹比港，再经短停整备后飞往斐济首都苏瓦，这才从苏瓦飞往汤加首都努库阿洛法。

抵达汤加的运-20运输机

由此看来，中国空军这2架运-20为了将物资空运往汤加，就在中途起降了三次。这其中虽然含有气象等因素不具备让运-20在印尼直飞汤加王国的条件，但至少跟航程有关：往返航程甚至接近2.5万公里，即便只计算单程航程，也需要1架空载的运-20至少在中途加一次油。不过，这也是一个了不起的成绩了，也是我国运-20运输机飞得最远的一次。说起运输机远距离航行，必然是美军经验多，美军在全球执行运输任务，自然少不了大型运输机，其中最具代表性的就是C-17运输机。从整体大小来看，运-20与C-17相比整体性能也逊色一些。

运-20和C-17运输机航程数据横向对比

据公开资料显示，现有搭载了4台WS-18发动机的运-20最大航程达到7800千米。而众所周知，WS-18脱胎于D-30KP2涡扇发动机，还要比后者轻了300kg、推力大8~9%，油耗降低了20%。虽然D-30KP2发动机诞生自上世纪60年代，属于中涵道比涡扇发动机，但无论是原装的D-30KP2还是WS-18，到底都是一款不折不扣的“油老虎”。