这一天的意义，越往后的评价只会越来越高

对于2011年1月11日歼20“横空出世”，尽管五角大楼和空军文官系统里的官员们很长一段时间都没明白过来发生了什么，但那些飞行员出身的美国将军们反而有着明确的直觉——至少那些在“黑丝带”面前毫无生存能力的空中加油机们，在第一岛链外大摇大摆地给进入战区的F-22和F-35加个油就能冒充战略轰炸机的好日子，马上要到头了。

从2011年开始，更名为“远程打击轰炸机”（LRS-B）的美国新型轰炸机项目，其大方向似乎又回到了冷战式的“前进！不择手段地前进”上。随着波音的KC-46和洛马的F-35在进度上一个比一个不省心的局面已经世人皆知，2015年10月诺格公司的方案中标也并不让人意外。2016年2月，LRS-B被正式命名为B-21，同年9月得到了“突袭者”的官方绰号。2017年1月，曾经孕育出B-2的诺格公司帕姆代尔第42号工厂大型涂料车间技术改造开始，承载着从杜立特到B-2的“美国精神”的新载体，似乎呼之欲出……

B-21“突袭者”的名字，源于二战期间“杜立特空袭”——即从航母上起飞B-25岸基中程轰炸机奇袭东京的传奇战例，这种命名背后的种种深意，相信读者们自有联想

然而美军大型装备项目的拖延与超支问题，绝非某一两家军工复合体所特有。虽然诺格公司在项目管理上已经尽可能优化了流程，但仍无法根治——特别是2020年美国遭受新冠疫情重创——依托全美航空生产体系下的供应链被迫受阻的局面，最终导致B-21从完成工程设计审查到原型机制造下线，用时反而比当年B-2多了两年——也是多了整整一倍。

当然，强敌仍然是强敌。在这四年时间里，诺格公司通过构建数字样机进行“虚拟试飞”，尽可能让首架原型机在完成工程制造时，减少与量产机的区别，接近传统意义上的“试生产型”。根据诺格公司公布的信息，在首架原型机下线时，已有另外5架B-21处于不同的组装阶段，这6架B-21将从2023年开始陆续投入试飞，力争把之前耽搁的两年，乃至上溯至NGB时期，因为轻视了“来自东方的神秘力量”而耽搁的更多光阴抢回来。